企業的歷史起源可以追溯到十六十七世紀，由英國人和荷蘭人發起的航海探險。英國東印度公司創立於1600年，荷蘭東印度公司，創立於1602年，這兩家北歐的貿易企業。現代漢語中“企業”一詞源自日語。與其它一些社會科學領域常用的基本詞彙一樣，它是在日本明治維新後，大規模引進西方文化與制度的過程中翻譯而來的漢字詞彙，而戊戌變法之後，這些漢字詞彙由日語被大量引進現代漢語。（與企業一詞在用法上相關與相似的，還有“業務”一詞。）
