鴕鳥的外觀特點是長頸、長腿、體大、頭小。鴕鳥是世界上現有鳥類中唯一的兩趾鳥。它的大趾能承受全身的重量，跑得很快，在它雙腳的每個大腳趾上都長有長約7釐米的危險趾甲，後肢粗壯有力，適於奔走。
鴕鳥的祖先也是一種會飛的鳥類，這與它的生活環境有着非常密切的關係。鴕鳥是一種原始的殘存鳥類，它代表着在開闊草原和荒漠環境中動物逐漸向高大和善跑方向發展的一種進化方向。與此同時，飛行能力逐漸減弱直至喪失。
非洲鴕鳥的奔跑能力是十分驚人的。它的足趾因適於奔跑而趨向減少，是世界上唯一隻有兩個腳趾的鳥類，而且外腳趾較小，內腳趾特別發達。它跳躍可騰空2.5米，衝刺速度在每小時70公里以上。
同時粗壯的雙腿還是非洲鴕鳥的主要防衞武器，甚至可以致獅，豹於死地。
鴕鳥廣泛地分佈在非洲低降雨量的乾燥地區。在新生代第三紀時，鴕鳥曾廣泛分佈於歐陸，在中國著名的北京人產地——周口店不僅發現過鴕鳥蛋化石，還發現有腿骨化石。
近代曾分佈於非洲、敍利亞與阿拉伯半島，但現今敍利亞與阿拉伯半島上的鴕鳥均已絕跡；它們的分佈是撒哈拉沙漠往南一直到整個非洲，而澳洲則於西元1862-1869年引進，在東南部形成新的棲息地。
