樹懶形狀略似猴，動作遲緩，常用爪倒掛在樹枝上數小時不移動，身上長有藻類、地衣等植物的野生動物，毛被蓬鬆長厚，頭短圓，耳小並隱於毛內，尾短，前肢3指，後肢3趾，均有可屈曲的鋭爪，前肢長於後肢。
樹懶已高度特化成樹棲生活，而喪失了地面活動的能力。平時倒掛在樹枝上，毛髮蓬鬆而擬向生長，毛上附有藻類而呈綠色，在森林中難以發現。三趾樹懶分佈較廣，北到洪都拉斯，南到阿根廷北部，二趾樹懶分佈略狹窄，北到尼加拉瓜，南到巴西北部。
這些嚴格的植食者主要吃樹葉、嫩芽和果實。難得下地，靠抱着樹枝，豎着身體向上爬行，或倒掛其體，靠四肢交替向前移動。它們能長時間倒掛，甚至睡覺也是這種姿勢。前肢增大，明顯長於後肢。在地上時，四肢斜向外側，不能支持身體，只得靠前肢爬，拖着身體前進。在熱帶盆地，雨季地面氾濫時，樹懶能游泳轉移。
樹懶棲息的熱帶環境，那裏温度比較穩定。樹懶的體温調節機能不完全，靜止時體温變幅在28~35℃之間。當環境温度降至27℃時，便有發抖現象，可見它適應温度的範圍是有限的。
