因在1704年，英國佔領直布羅陀，並在此建立軍事要塞。西班牙失去直布羅陀的控制權是因為在交戰中其海軍不敵英國海軍，西班牙是一個依靠航海活動和強大的海軍發達起來的國家，曾經和葡萄牙一起稱霸於全球。
西班牙的海軍毀於其落後的政治制度。政治制度沒有與時俱進，所以西班牙像歷史上的很多國家一樣，沒有逃出治亂興衰的歷史週期律。失去直布羅陀的時候，西班牙還是封建社會。在封建社會，封建君主專制國家實行獨裁統治。
直布羅陀半島位於歐洲的最西南角，隔直布羅陀海峽與非洲大陸相望。直布羅陀海峽長58公里，最窄處僅14公里，窄窄的身軀卻溝通了地中海與大西洋。從地圖上看，直布羅陀海峽似乎是西班牙與北非國家摩洛哥的邊界。
但實際上海峽兩岸和海峽離島的領土歸屬權錯綜複雜，既有屬於西班牙的非洲城市，也有屬於北非國家的島嶼。而其中最重要的，當屬在西班牙一側的直布羅陀半島，然而其主權竟屬於英國。
1869年蘇伊士運河通航後，直布羅陀海峽更加成為了經大西洋通往南歐、北非和印度洋的重要航路。隨着後來波斯灣的油田得到開發，直布羅陀航路成為西歐能源運輸的生命線。每天有千百艘船隻通過海峽，每年可達十萬艘，是國際航運中最繁忙的通道之一。
