人們管監獄叫笆籬子，是因為監獄內部防範嚴密如同笆籬，咫尺而不相見。監獄是古今中外國家刑罰執行機關的通稱，從古至今在民間的叫法多種多樣，例如叢棘、圜土、狴犴、夏台、囹圄、牢房、習藝所等。
監獄指的是關押一切犯人的場所，包括監獄、看守所、拘留所等，監獄的主管部門是監獄管理局，最高行政主管部門是司法部，階級性是監獄的根本屬性。
監獄是人類社會發展到一定歷史階段的產物，依照刑法和刑事訴訟法的規定，被判處死刑緩期二年執行、無期徒刑、有期徒刑的罪犯，在監獄內執行相應的刑罰。
監獄具有懲罰功能、改造功能、防衞功能，其中，懲罰功能指的是國家使受刑人的身心置於刑罰的條件下，限制其精神和物質生活，從而產生的心理痛苦效應的總和。
