水井之所以出水，不是因為有多深，而是因為在地下某個深度，有足夠的地下水流動在沙石縫中（這就是包容地下水的含水層）。如果要打井，需要查看所在地區的地質圖，查看那裏最淺或者最大的含水層在地下什麼深度。
通過判斷太陽曬過的位置，温度比較高，地方的下面比較潮濕，温度低，下面通常是有水的。下雨後，比較潮濕的季節，周圍的積水容易散去，積水如果散得慢，那麼這個地方的地下有地下水，這個地方適合於打深水井。
水井對於人類文明的發展有着重大意義。水井出現之前，人類逐水而居，只能生活於有地表水或泉的地方。水井的發明使人類活動範圍擴大。中國是世界上開發利用地下水最早的國家之一。中國已發現最早的水井是浙江餘姚河姆渡古文化遺址水井，其年代為距今約5700年。這是一口相當精巧的方形木結構井，井深1.35米，邊長為2米。由此推斷，原始形態的井的出現，還要早得多。
中國的坎兒井，巧妙地適應了乾旱地區山前地帶的自然條件。既能減少水分蒸發，又便於取水、輸水。它包括地下廊道和一系列豎井。地下廊道底部低於地下水位的部分用以截取地下潛流，高於潛水位部分用於輸水。豎井在開挖地下廊道時用於出土、通風，成井後作為取水及維修的通道。地下廊道出口處，往往還建有儲水池。單條坎兒井的長度有達幾十公里的。中國新疆至今仍有2000條坎兒井在使用。
