蒼鷺成對和成小羣活動，遷徙期間和冬季集成大羣，有時亦與白鷺混羣。蒼鷺常單獨的涉水於水邊淺水處，或長時間的在水邊站立不動，頸常曲縮於兩肩之間，並常以一腳站立，另一腳縮於腹下，站立可達數小時之久而不動。蒼鷺飛行時兩翼鼓動緩慢，頸縮成Z字形，兩腳向後伸直，遠遠的拖於尾後。晚上多成羣棲息於高大的樹上休息。
蒼鷺雄鳥頭頂中央和頸白色，頭頂兩側和枕部黑色。羽冠為4根細長的羽毛形成，分為兩條位於頭頂和枕部兩側，狀若辮子，顏色為黑色，前頸中部有2-3列縱行黑斑。棲息於江河、溪流、湖泊、水塘、海岸等水域岸邊及其淺水處，也見於沼澤、稻田、山地、森林和平原荒漠上的水邊淺水處和沼澤地上。
蒼鷺主要以小型魚類、泥鰍、蝦、喇蛄、蜻蜓幼蟲、蜥蜴、蛙和昆蟲等動物性食物為食。多在水邊淺水處或沼澤地上，也在淺水湖泊和水塘中或水域附近陸地上覓食。覓食最為活躍的時間是清晨和傍晚，或是分散的沿水邊淺水處邊走邊啄食。或是彼此拉開一定距離獨自站在水邊淺水中，一動不動長時間的站在那裏等候過往魚羣，兩眼緊盯着水面，一見魚類或其他水生動物到來，立刻伸頸啄之，行動極為靈活敏捷。有時站在一個地方等候食物長達數小時之久，故有長脖老等之稱。
