鐵線蟲又名發形蛇，土名為銅絲蛇或天絲，常見於熱帶和温帶，在水中自由生活，成蟲呈線狀，雌雄異體，雌蟲在水邊產卵，以蚱蜢、蟑螂和甲蟲等昆蟲為中間宿主。體型似細繩狀。與線蟲的圓蟲類相似，但無背線、腹線與側線。前端鈍圓，體表角質堅硬，雄體末端分叉，呈倒V字形，分叉部分的前腹面為泄殖孔。消化管幼蟲期存在，而成蟲期則退化。
鐵線蟲見於熱帶和温帶，在水中營自由生活，偶能感染人體，寄生於消化道內。成蟲呈線狀，雌雄異體，雌蟲在水邊產卵，以蚱蜢、蟑螂和甲蟲等昆蟲為中間宿主。
鐵線蟲成蟲棲息於河流、池塘及水溝內，雌體所產的卵在水內孵出幼蟲，被昆蟲或人類吃進後，通過寄生生活。當這種蟲被大型節肢動物如螳螂、蝗蟲等吞食後，幼蟲在這些節肢動物體內繼續發育，會逐漸控制宿主的行為，幼蟲成長為成蟲時，會控制宿主尋找水源淹死宿主後從宿主體內鑽出。
鐵線蟲病儘管是一種較為罕見的寄生蟲病，全世界只有14個國家有病例報道。但各地因生產生活接觸自然水體的人羣甚多，其實際感染人數可能遠比已報告的例數要多。
