2011年中國工業總產值首次超過美國。2011年時，中國工業總產值為2.9萬億美元，而美國工業總產值為2.4萬億美元，中國工業產值首次超過美國，位居世界第一。
18世紀英國出現工業革命，使原來以手工技術為基礎的工場手工業逐步轉變為機器工業，工業最終從農業中分離出來，成為一個獨立的物質生產部門。
工業是國民經濟中最重要的物質生產部門之一，是第二產業的組成部分，分為輕工業和重工業兩類。
工業是唯一生產現代化勞動手段的部門，決定着國民經濟現代化的速度、規模和水平，在當代世界各國國民經濟中起着主導作用。
