“世上沒有免費的午餐”是1976年獲得諾貝爾經濟學獎的著名經濟學家米爾頓·弗裏德曼（Milton Friedman）常説的一句話。
有的信息粗看之下似乎是免費的，實際上經過了解後發現並不是免費的意思；或者可以解釋為免費後面隱藏着某種誘餌，還可以理解為不要期待不付出代價的免費東西。就像“免費的奶酪只存在於捕鼠器上”的俄羅斯諺語一樣，對免費的東西保持警惕是亙古不變的道理。
不過，有真正免費的主張逐漸佔了上風。就像劣幣驅逐良幣一樣，免費驅逐收費的趨勢得到了強化。英國的《經濟學人》展望2008年的時候把這樣的趨勢命名為免費經濟學（freeconomics），將單詞免費（free）和經濟學（economics）合起來形成新詞。
2007年唱片業發生了一個大事件。人氣歌手普林斯（Prince）通過英國《星期日郵報》免費派送新專輯 Planet Earth 的CD，數量達到了300萬張。聽了唱片的人去演唱會的概率會更高一些，但是也沒有一定如此的保障。當然，也可能是因為預料到即便不免費派送人們也會進行非法複製和傳播，所以才免費派送。總之，這真是一個令人震驚的做法。
韓國也有過類似的情況。2007年 LG 電子出品了具備MP3強化功能的高檔音樂手機。世界級的音質專家馬克·李文森為手機安裝了可以保證音響效果並且用手指可以靈活控制的操控鍵，利用高級聽筒保證了MP3功能。這個手機中搭載了成詩京、孫昊永等7名頂尖歌手的唱片。
在手機公司採用這樣的免費戰略之前，谷歌很早就提供了大空間的免費郵箱服務 GMAIL ，UCC 網站 youtube 也提供了大容量的免費視頻空間，網絡電話服務商 Skype 也給消費者提供了免費的長途電話、國際長途業務。
從很早開始，酒吧裏就免費提供下酒小菜，為什麼這種策略會奏效呢？這是因為在提供了花生等下酒小菜的時候，人們喝酒的概率會變大。更進一步的，美國的酒吧裏清水也是收費的，理由很簡單，水喝多了喝酒的概率就會降低。簡單説下酒小菜和酒是輔助關係，而清水和酒則是競爭關係。酒吧主人們通過過去豐富的經驗，一直採用這樣的銷售策略。
看看我們周圍，就能發現很多免費營銷，地鐵站前的免費報紙就是其中一種。曾經威脅到日報和體育報紙的免費報紙因為有很多讀者，所以可以從廣告收入上獲得高收益。人氣差的免費報紙會因為得不到足夠的廣告收入而被淘汰，這樣的話，倖存下來的免費報紙就可以逐步佔據更加有利的位置。越是資金實力雄厚的公司，在這種免費競爭中能夠生存下來的概率就越大。因此，消費者也可能會面臨因為壟斷招致的損失。
免費經濟市場的另一個弊端就是對資源的浪費。以免費報紙為例，因為免費派發給消費者，所以新聞紙會被大量浪費掉。大量生產大量消費的體制會導致能源的過度使用而招致地球變暖勢頭的加速。
企業經營專家中，幾乎沒有人不知道湯姆·彼得斯（Tom Peters）的，他之所以如此有名是因為他於1982年和羅伯特·沃特曼合著出版了《追求卓越》一書。有意思的是這本書出版之前，他們製作了1.5萬部的試讀版免費派發給對此書有興趣的讀者。當然，這令出版社大吃一驚，因為它們認為這本書本來銷量就不會很大，還免費派發這麼多試讀版。不過，這本書能夠成為超級暢銷書也正是這個免費試讀版的功勞。閲讀了試讀版後感受良多的讀者在此書正式出版之後蜂擁購買，導致此書銷量激增。託免費派發策略的福，湯姆·彼得斯成了超級暢銷書作者、頂級演講家和頂級諮詢專家。
韓國的公務員和企業家總是因為腐敗問題受到指責，所以以往很普遍的請客吃飯等現象現在大多被禁止了。因為在大多數情況下，這樣的請客吃飯都是有所求的。因即時貼和透明膠帶而著名的3M公司的道德經營就非常徹底，該公司企業道德規定條例在禮品贈送的項目下面有這樣一條：“給業務相關方提供的禮品每年不能超過50美元，咖啡和糖圈除外。”所以，不用因免費的咖啡和糖圈而產生罪惡感。於是我們可以得出這樣的結論：“沒有免費的午餐，但是有免費的咖啡。”
