傳説，從前人們身上有一個人眼看不見、通靈性的壞東西三尸神附着。
這三屍神，一天到晚就是搬弄人間是非，説人的壞話。三尸神每個月要到天宮去一次，向玉皇報告人在世上的種種情況。
可是，這三尸神從來都不如實向玉皇稟報，每次都説壞話。不是“張三懶惰”，就是“李四奸刁”；不是“王五偷盜”，就是“鐵六搶劫……”從沒在玉皇面前説過人的一句好話。
日久天長，玉皇便對人產生了壞印象，很想懲罰人。但懲罰什麼人？怎樣去懲罰？玉皇總是拿不定主意。他想，如果完全相信三尸神稟報的情況，那麼，世上竟連一個好人也沒有了。
這一年，玉皇又聽三尸神接連報告説，人又在不斷地咒罵天庭，甚至對玉皇也有許多不敬之辭。他這一説，玉皇十分生氣，覺得如果再不懲罰人們，就顯得天庭太軟弱無力了。於是，他對三尸神和手執鋼鞭的王靈官説：“三尸神，你立即下凡，挨家挨户進行巡查，凡是不敬天庭、不奉公守法的壞人，把他們的名字都給我寫在牆上。等到大年的晚上，王靈官執鋼鞭下凡，只要牆上寫了名字的壞人，統統殺掉，一個也不留。”
玉皇的聖旨一下，可樂壞了三尸神。他興沖沖地回到人間，不問青紅皂白，便挨家挨户地往牆上寫名字。
這駭人聽聞的壞消息，被各家的灶王爺知道了。灶王爺們秉性善良，為人忠厚，是老百姓家的主事神。於是灶王爺們焦急萬分地聚到一起，商議怎樣解除這場就要降臨到百姓頭上的災難。
議論來，商量去，他們終於想出了一個既然保全百姓，又能懲治三尸神的非常巧妙的辦法：“臘月二十三送灶王這天，每户百姓家的灶王爺，都十分鄭重地關照家裏的人，一定要他們在大年三十的白天，裏裏外外，上上下下，直至檐樑牆壁上的陳年垢污，徹底清掃，撣撣乾淨，迎接新年。老百姓們都聽了灶王爺的話，高高興興地把家裏徹底打掃乾淨了。
到了大年夜晚上，王靈官果然手執鋼鞭來到人間。他怒目圓睜，凶神惡煞般地挨家挨户地尋找寫在牆上的人名字，以便動手。可是，王靈官一路查找過去，家家户户的牆壁上乾乾淨淨，不要説人名，就連一點蛛絲灰塵都找不到，他哪裏知道，三尸神寫下的人名，連同灰塵早就統統被掃掉了。
王靈官本來就是個脾氣很暴的神，他一看一無所獲，非常氣憤，便回到天庭狠狠地告了三尸神一狀：“三尸神無事生非，毀謗世人。百姓家牆上，沒有一家寫名字的。”
玉皇聞報大為震怒，立即傳旨：“將三尸神綁送前庭，痛打三百大板，再關進天牢，永不釋放。”
