北魏年間，有一個名叫花弧的將軍，他在戰爭中受了重傷回老家養病。花弧有三個孩子，大女兒花木蓮，二女兒花木蘭，最小的孩子是個兒子，名叫花雄。
花木蘭從小活潑好動，纏着父親學了不少武藝。她天天苦練功夫，漸漸地，連父親花弧也不是她的對手了。
這年，木蘭十七歲，長成了一個如花似玉的大姑娘，武藝也更加精進了，手中一杆槍使得出神入化。
一天，父親帶着木蘭姐弟外出狩獵。木蘭拉弓射箭，箭無虛發，不一會兒，就射下了好幾只大雁。花弧樂得笑眯了眼，小兒子花雄也樂呵呵地跟在姐姐後面撿大雁。
有了大雁，弟弟花雄又嚷着要吃魚，於是花弧又帶着他和木蘭來到河邊釣魚。他們坐在河岸上，一邊釣着魚，一邊欣賞着河岸的景色，不一會兒，魚兒就上鈎了。“呵！這可真是一條大的魚啊！”花弧看着釣上來魚，樂呵呵地説。
花雄見了，也開心地説道：“我們快拿回家去，讓木蘭姐姐給我們做好吃的魚肉吧！”
木蘭看看天，天色已經漸漸暗了下來，於是笑眯眯地對弟弟説：“你這個饞嘴貓。不過，好吧。現在天色也不早了，是該回家了，母親和姐姐還在家等我們呢。”於是花弧收拾好漁具，帶着兩個孩子，提着獵獲的大雁和魚回家去了。他們剛走到村口，妻子袁氏和大女兒花木蓮就出來迎接了，一家人説説笑笑地往家走。
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，花弧心中猛地一驚，心想：“最近聽説朝廷要和柔然人打仗，難道是戰書來了？”
果然，戰馬在花家門前停下，送書信的人高喊：“花弧！花弧快接戰書！”
花弧趕緊迎上去，顫抖着雙手接過戰書。送書信的人囑咐花弧早做準備，然後又躍上戰馬，急促地奔向了遠方。
“爹爹，柔然人真的要攻打我們北魏了嗎？”木蘭接過父親手中的戰書問。
“是啊。”花弧喃喃地説，“爹爹我又要重返沙場了。”
“可你的傷還沒全好啊。”妻子袁氏擔心地説，“再説你這麼多年都沒打過仗了，又上了年紀，能不能不去啊？”
“那怎麼能行！我是軍人，不能臨陣脱逃！”花弧嚴肅地説完，就急匆匆地拿起槍，激動地演練起槍法來。沒想到剛揮舞了一會兒，他就累得氣喘吁吁，腿也疼了起來。那條在戰場上受過傷的腿，這幾年一直忽好忽壞，有時候連走路都有點跛腳。
這下花弧自己也猶豫了，這樣的身體上戰場別説殺敵立功了，明擺着是去送死，有損北魏的軍威啊！
事情就這麼拖了下來，可是軍情緊急，沒幾天工夫，戰書就不斷地傳來，花弧一家愁得連飯都吃不下了。木蘭看到這種情形，心裏難受極了。怎麼才能讓爹爹不去打仗呢？木蘭思前想後，最後毅然決定：自己要替父從軍！
第二天一大早，木蘭悄悄出了門。她買回一匹白馬，配上新馬鞍，又買了一身盔甲，女扮男裝穿戴整齊後，回到了家裏。
“花將軍在家嗎？”木蘭裝模作樣地敲門問。
“這位小英雄是……”花弧看着門口的年輕人，心裏不禁讚歎：“多精神的小夥子啊，簡直就是當年的自己。”不知道為什麼，花弧對這個年輕人特別有好感。
“哦，花伯父您好，我是您以前的戰友王雲的兒子——王飛。我替爹爹去打仗，順便來您家裏拜望拜望。”小夥子向花弧施禮説。
王雲是花弧當年征戰時的好朋友，花弧曾不止一次給木蘭講他們的故事。所以，花弧聽完深信不疑，並熱情地把王飛迎接到家裏，問這問那，王飛對花弧所提出的問題，一一做了回答。花弧問起武藝、兵法，王飛全都對答如流。這下可把花弧高興壞了，他拍着王飛的肩膀大加讚賞：“我要是有你這麼個兒子，做夢都要笑醒。”
“非要兒子嗎？女兒就不行？”王飛突然變了腔調，賭氣把帽子摘了下來。哎喲，花弧這一看，眼前站的不正是自己的丫頭木蘭嘛。
這下可好，木蘭不依不饒，説爹爹偏心，重男輕女喜歡兒子，還説爹孃和姐姐弟弟都沒看出來自己是女子，她替爹爹去打仗肯定沒問題。花老爹被木蘭説得無言以對，他看到木蘭這麼堅持，就只好什麼也不説了。
河水嘩啦啦向北流，晚秋的風呼呼地吹着，現在已經有了冬天的氣息。木蘭和父母姐弟道別了，大家眼淚汪汪，依依不捨。木蘭忍着眼淚，騎上馬，猛地一揮鞭子，頭也不回地走了。
木蘭和同鄉的夥伴們一路奔波，很快來到黃河岸邊。渾濁的黃河水咆哮着滾滾向前，木蘭看着奔騰的河水，突然覺得增加了許多豪氣。
這一路上，木蘭結識了好幾位戰友，他們成了非常要好的朋友。這天，又到做飯的時候了，可那幫男人哪懂這些呢。這不，他們又在喊木蘭幫忙了。
“花老弟，快來幫忙。”他們已經被煙燻得頭暈腦漲了。
“哦，來了。”木蘭趕緊跑過去幫他們燒火做飯。
真奇怪，只見她把木柴一架，輕輕吹幾口氣，火就着了。
“真有你的啊，花老弟。”另一個戰友拍了拍木蘭的肩膀誇獎説。
“嘿，你們看花老弟秀氣的模樣，不知道的還以為是個女孩子呢。別説生火做飯，説不定連織布縫衣服都會。”又有戰友逗笑説。
“會織布縫衣服有什麼不好？”木蘭瞪着眼睛問，“女孩子又怎麼了？你們在外面打仗，身上穿的衣服、鞋子可都是女孩子給你們做的呢。”
這下戰友們都沒話説了，他們想起了遠方的母親和妻子，她們操持家務也都不容易啊！
戰士們在黃河邊休息了一夜，又拔營向北走了，路越走越荒涼，天氣也越來越冷，離柔然也越來越近了。路上，他們看到荒蕪的莊稼地，看到那些衣服破爛、拄着枴杖討飯的百姓，心裏對柔然人充滿了仇恨，恨不得馬上衝上戰場，殺光那些貪婪的人。
戰爭開始了，木蘭衝鋒陷陣，奮勇殺敵，她的英勇很快得到了元帥的賞識，他提木蘭做了小頭領。木蘭把從國小到的用兵佈陣之法用到戰場上，果然，一連打了好幾次勝仗，花木蘭的名字響遍了整個軍營，就連柔然人也知道了，北魏有一個漂亮的花小將，作戰勇敢，熟讀兵書，非常有計謀。
北魏人一步步前進，柔然人一步步後退，退出了他們搶佔的土地，退回了他們搶走的奴隸。戰爭一連打了十二年，柔然人終於被打敗了。木蘭他們可以得勝回朝了！
大軍回到京城，元帥大力向太武帝舉薦花木蘭。太武帝見到年輕英俊的花木蘭非常高興，下旨封花木蘭做尚書。
木蘭一聽就急了，她懇求説：“皇上，木蘭已經多年沒有守在父母身邊盡孝了，現在戰亂已平，請皇上恩准木蘭的願望，讓臣回家陪伴父母吧。”
太武帝當然不肯失去這員前途無量的猛將，可是花木蘭再三懇求，太武帝只好答應了花木蘭的請求。
追隨花木蘭的許多將士也都請求迴歸鄉里，他們擁着花木蘭，回到花家莊。花弧一家人聽説木蘭回來了，早早就到村口迎接，他們見到木蘭，都歡喜地流下淚來。
木蘭請戰友們在廳堂歇息，她回到自己的房間，摘下帽子，梳理柔順的黑髮，重新戴上女孩喜歡的頭飾，穿上漂亮的裙子，走出房門，笑眯眯地看着昔日的夥伴。
“這位是花將軍的妹妹嗎？”戰友們都覺得很好奇，這是怎麼搞的，為什麼怎麼看這個姑娘都像花將軍啊？
“我就是花木蘭啊！”木蘭調皮地用以前的聲音一一喊出戰友們的名字。
“啊！”戰友們聽了全都驚呆了，這明明是花將軍的聲音，可怎麼他變成了女兒身呢？
花弧笑哈哈地向大家講述了木蘭代父從軍的祕密，從此，巾幗英雄花木蘭的故事傳遍了五湖四海。
