“三從四德”是為適應父權制家庭穩定、維護父權—夫權家庭(族)利益需要，根據“內外有別”、“男尊女卑”的原則，由儒家禮教對婦女在一生在道德、行為、修養的進行的規範要求。 “三從”一詞最早見於周、漢儒家經典《儀禮 喪服-子夏傳》，在討論出嫁婦女為夫、為父服喪年限(為夫三年，為父一年)時，説“婦人有‘三從’之義，無‘專用’之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子”。引申為作為女兒、妻婦和母親的婦女應對男性服從。但婦女屈從由來已久，“女”字在商代甲骨文中就是屈身下跪的形象(出示字體);《周易》中有主張婦女順從專一、恆久事夫的卦辭，後來要求婦女殉夫守節，限制寡婦改嫁等。
“四德”一詞見於《周禮 天官 內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，負責逐級教導後宮婦女“陰禮”、“婦職，其中較高職位的“九嬪”“掌婦學之法，以教九御婦德婦言、婦容、婦功。”本來是宮廷婦女教育門類，後來與“三從”連稱，成為對婦女道德、行為、能力和修養的標準即“三從四德”。 三從：未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子 “未嫁從父”
“從”有多重含義——聽從、隨從、服從、跟從等意思。被要求遵從三從道德的婦女不能自專、自主，必須遵父命、夫旨、子意行事，做到為女孝，為妻賢，為母良。“未嫁從父”就是要求沒有出嫁的“在室女”聽從父家長的話，“不違父命”就是“事親孝”(“親”按照孔子的解釋是指父母雙親，但又説“資於事父而孝母”);女兒孝順，除了日常生活照顧周到，還要在父親遇危難時挺身而出，像西漢文帝時淳于緹縈説服文帝廢除肉刑，使父親免於罪;東漢曹娥為救落水的父親被淹死(史載有“曹娥碑”，表彰曹娥孝行)。在終身婚姻大事要聽從“父母之命”也是“從”和孝的表現。 “既嫁從夫” “既嫁從夫”就是要求出嫁為人妻的婦女隨從、服從、跟從丈夫。“從夫”從女子出嫁就開始了，迎娶的儀式是“男帥女，女從男，夫婦之義從此始”;母親叮囑女兒“無違夫子”。
到夫家，按照丈夫的輩分、名分得到親屬稱謂(如子媳、娣姒、嬸、嫂等)。妻子視丈夫為“天”，“天命不可逃，夫命不可違”，必須順從、敬重丈夫，夫唱婦隨。像漢代孟光對丈夫梁鴻“舉案(WAN，音碗)齊眉”，被贊為“相敬如賓”。妻婦還需代丈夫行孝侍奉公婆日常生活，還要為丈夫生兒育女;“相夫教子”從宋代以來成為對婦女最重要的職責。“從夫”還有對丈夫忠誠不貳，保持貞操，丈夫死後不事二夫，甚至殉夫，春秋時期息國國君夫人息夫人，在丈夫被楚國俘獲，楚王逼她為夫人，她以死相拒，成為史書表彰貞節的模範。歷代官方表彰貞節烈成為制度，導致一些婦女自殘生命，甚至在丈夫將要病死和戰死前，妻妾們提前殉節，表示對丈夫的忠誠。
“夫死從子” 在“三從”中，唯有“夫死從子”令人費解，因為儒家倫理中有“尊母孝母”的傳統，母親對兒子擁有相當的權力。但禮教又規定：“婦人，從人者也：幼從父兄，嫁從夫，夫死從子。”(《禮記？郊特牲》)這裏的“從”就是“從其教令”，也就是凡事由父、夫、子做主的意思。對於死去丈夫的寡婦來説，“從子”就是“從夫”的延伸，她不但要守節不嫁，還要含辛茹苦地撫養兒子長大，對作為一家之長的兒子遵從，重大事情由兒子做主。春秋時魯國一位寡婦，有九個兒子，歲末祭祀完畢，她想回孃家探望，根據“夫死從子”的禮規，需經兒子們的同意;召集兒子來得到許諾後，她又囑咐九個兒媳看好門户，説自己晚上一定回來;結果她回家天還沒有黑，就在門外等到天黑下來，被魯國大夫看見，表揚她守禮。孔子的嬸母敬姜也是模範寡婦，事事依禮行事，丈夫、兒子前後死了，她上午哭丈夫，傍晚哭兒子，被孔子讚揚為“知禮”。
四德：婦德、婦言、婦容、婦功 所謂的“四德”是指：德、容、言、工，就是説做女子的，第一要緊是品德，能正身立本;然後是相貌(指出入要端莊穩重持禮，不要輕浮隨便，)、言語(指與人交談要會隨意附義，能理解別人所言，並知道自己該言與不該言的語句)和治家之道(治家之道包括相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等生活方面的細節)。(《周禮、天官、九嬪》) 婦德：就是守節操，“從一而終”，“一女不嫁二夫”，封建時代為女性立的牌坊可以説都是頌其貞節的。婦女一旦失貞，那就非死不足以謝天下了，死後仍不失為“烈女”而傳為美談;倘若失貞後居然還活着，就淪為不齒人類的妖孽了。 婦言：是要求婦女語言美，講話講究分寸、得體，不講粗話。 婦容：是女性的容貌美，“女為悦己者容”，要以端莊嫻雅的容貌取悦於丈夫。 婦功：是指勞動，如紡紗、織布、縫紉、刺繡等，婦女也只能在這個範圍內顯示自己的聰明才智。
