漢武帝劉徹是一位雄才大略的皇帝，他開創中國封建王朝第一個大一統時代，堪稱彪炳千秋的一代帝王。但在明朝也有一位“漢武帝”，與劉徹不同，這位皇帝二十多年不上朝，深居宮中，但卻革除朝廷弊政，進行一些列改革，使得國家恢復生機。這個皇帝到底是怎樣的人呢？在明朝歷史上，二十多年不上朝的皇帝有兩位，這裏所説的是第一位，也就是明朝第11位皇帝，嘉靖皇帝朱厚熜！對於嘉靖帝的評價，呈現出兩個極端，明朝遺民説他是一代雄主，“方之漢武帝，功不勝過”，清朝官方説他在位期間，“百餘年富庶治平之業，因以漸替”，不過是個“中材之主”而已。
無論是清朝官方，還是明朝遺民，都有着自身的政治目的，其實想真正看透嘉靖帝，必須將他的人生劃分成不同階段，或許這樣才能解讀出一個完整的嘉靖帝！嘉靖皇帝在位45年，以嘉靖十八年(1539年)為分界，可以分為前後兩個階段。前期他進行改革，將正德年間的弊政，一概去除，整頓朝綱，壓制宦官專權。
同時，嘉靖帝在經濟上限制日益嚴重的土地兼併問題，推行新的賦税制度，減輕百姓的負擔，極大的緩和了日益緊張的社會矛盾。在在嘉靖前期，國家財政穩定，國庫儲備充足，每年國庫新存白銀多達五百多萬兩，糧食足夠十餘年之用！同時嘉靖帝調兵遣將，將沿海一帶的倭亂徹底平定，後世史學家將這一階段稱為“嘉靖中興”。
但自嘉靖十八年後，情況開始發生變化，嘉靖帝開始不再上朝聽政，深居後宮，整日與道士們煉丹，研究長生之術。嘉靖十九年，這位皇帝聽信方士的話，甚至宣佈讓太子“監國”，自己“告假”一二年，好去專心研究不死藥。當時有大臣上書反對，嘉靖帝勃然大怒，甚至將其活活杖殺。此後嘉靖深居宮中，但仍然處理政事，朝廷大權仍然掌握在他的手中。
嘉靖二十九年(1550年)，韃靼土默特部首領俺答汗率兵攻破長城要塞，兵臨北京城下，震動整個明王朝，史稱“庚戌之變”。自土木堡之變後，蒙古人已經整整100年沒有攻到過北京，突遭此變，充分暴露出明王朝政治、軍事的虛弱，所謂“中興”，已然成為一句空話。之後，嘉靖雖然調集重兵，但諸將不敢出戰，俺答汗劫掠之後，安然出塞。
皇帝是職業，長生是愛好，是理想。嘉靖前期，朱厚熜始終以職業為主，勵精圖治，修仙煉丹只是個人愛好。但到嘉靖晚年，他已然沉迷於長生不老當中，他的愛好已經成為理想，甚至已經超越職業。當理想與職業發生衝突，超越職業時，那麼倒黴可能就是這個王朝。嘉靖晚年，各種社會矛盾凸顯，朋黨之爭漸露苗頭，海瑞上書直言“嘉靖，家家乾淨”。
可以説，嘉靖帝是位極其聰明的皇帝，更對帝王權術更是運用自如，他可以改變正德時期的亂局，可以開創出一個“中興”局面，甚至真的可以與漢武帝並肩。但可惜的是，他也是一位非常自負的皇帝。皇帝已然是富貴之極，但仍然無法超脱生死，秦始皇、漢武帝、唐太宗都曾想追求長生，但無疑嘉靖帝是其中最執着、最痴迷的一位。
