湘鄉修縣誌，舉爾纂修。爾學未成，就文甚遲鈍，自不宜承認，然亦不可全辭……爾憚於作文，正可藉此逼出幾篇。天下事無所為而成者極少，有所貪有所利而成者居其半，有所激有所逼而成者居其半。
清 曾國藩 《字諭紀澤、紀鴻兒》
同治五年六月十六日
1866年對於曾國藩而言，其實是蠻狼狽的一年，當時他任兩江總督和協辦大學士，又加上一頂欽差大臣的帽子，帶兵進駐周家口，督師剿捻。
捻軍是北方農民起義軍，大多是騎兵，流動作戰，“此剿彼竄”，你在此處圍剿，他們卻運動到了彼處，讓官兵撲空。老曾的堅壁清野和畫河圈圍策略全都失敗，不得不祭出“沙河百里防線”的招法來對付捻軍，但還是被捻軍突破，因為這個，老曾的欽差大臣帽子也被摘掉。
儘管老曾有點狼狽，但過往的成績擺在那裏，因此動搖不了他在讀書人當中的威望。人有時候是這樣的，前期做得太成功，後期的失敗只要不是根本性的，那就只是瑕疵而已。
這一年，家鄉湘鄉縣修縣誌，纂修人第一個考慮的當然是老曾。老曾太忙，地方就推舉曾公子曾紀澤和曾紀鴻，那時兩位公子還在老家唸書，什麼功名都沒有，因此誠惶誠恐，寫信向在前線的老爸討主意。老曾很精明，讓兒子在謹慎低調和積極作為之間做了一個平衡——
一，兩個小子學業尚未成，寫文章也遲鈍，當然擔不起纂修縣誌的大任，因此你們不宜承擔這個活。這是做人低調處。
二，作為當地有名望的人家，當然也不能全部推卸責任，還是要竭力相助。過分的低調導致不參與，會被視為一種冷漠和傲慢。這是做人積極處。
三，你們要趁着文化盛舉，逼一逼自己，寫出幾篇文章來，提高自己的文字水平，也未嘗不是件好事。這是做人實在處。
接下來，曾國藩感慨：天下事，什麼都不做而能成就的極少。要怎樣才能做起來呢？動機未必要很純潔，有時候是為了貪個人成就而努力去做，這樣成事的機率佔一半。當然，這裏的“貪”切不可理解為物質上的貪污、貪腐，中國傳統對“貪”的理解，其實是全方位的，對事業、對名望、對成就的過於執着，也理解為“貪”。
以上是成事的一半，另一半呢？要有所激發和有所逼迫。被擊敗、被輕視、被羞辱，未必是壞事，反而因此被激發小宇宙，逼出戰鬥力，往往也能成大事。
老曾對兒子的教誨有兩點值得借鑑：首先要敢於作為，年輕稚嫩不是害怕和退縮的理由，趕鴨子上架也是成才之道;其次，當初做事的動機未必講究單純、高尚，很多聖賢和大師級人物，當年很可能就是一個爭強好勝的渾小子而已。
這是老曾的親身體會，據其幕僚趙烈文的《能靜居日記》回憶，老曾親自向趙烈文坦承：在長沙期間，曾處理幾個違紀的綠營兵，結果導致綠營兵“全軍鼓譟入署，幾為所戕”，綠營軍鼓譟着衝進老曾府邸，差點要了他的命，老曾有沒有捱打就不得而知了。老曾自此“發憤募勇萬人”，獨立單幹，終有所成。動機無非就是受了刺激，“其時亦好勝而已”。
