實質上，在古代帝王搞基眾多先例中，漢文帝和鄧通是另一個突出的例子。漢文帝是歷史上記載的一個英明皇帝，他開創的“文景之治”是整個漢朝的盛世。文帝厲行勤儉，連一件穿破了的衣服也捨不得丟掉，但對男寵鄧通的寵愛卻無以復加，在鄧通身上所花的錢難以計數。他們不但出入相隨，夜間更是同榻共眠。鄧通由於有文帝的支持，在很長一段時間內富甲天下，但是最後卻凍餓而死。
起初，鄧通只是一介船伕，每當他外出行船時，常將黃旗插在船頭，所以就被人稱為黃頭郎。因為他善於划船，就被選到宮裏當了御船的水手。有一晚，漢文帝做了一個夢，夢見自己正在登天，但是用盡了九牛二虎之力，雖然已經十分接近南天門，但總是登不上去。就在這時候，有個頭戴黃帽的人在背後推他，終於使他登上了天界。他回過頭來看推他的人，發現那人的衣帶在背後打了個結。文帝正想叫住他，怎知卻被雞鳴聲吵醒了。
第二天，文帝來到建在宮西蒼池中的漸台，見到有個御船水手頭戴黃帽，衣帶在背後打了個結，正是他夢中遇見的人。召來一問，那人名叫鄧通。文帝想，他既然能把自己推上天，必定是個奇才，而且鄧與登諧音，鄧通即登通，有登天必通之意，認定了夢中助他登天的人便是鄧通，因此特意提拔鄧通，非常寵愛他。鄧通也老實謹慎，不隨便和外人交往。文帝多次賞賜他的錢財，總數上億之多，還授予他上大夫的官職。其實，鄧通除了會划船以外，其它什麼都不會。但是，他自己處事謹慎，雖然不能推薦賢士，但卻很擅長諂媚文帝，因而得文帝的寵信，官封至上大夫。
有一次，文帝命一個在當時非常有名、善於算命的人許負去給鄧通相面，許負相面後對文帝説：“鄧通這個人將來要貧餓而死。”漢文帝聽了很生氣地説：“能讓鄧通富裕或貧窮的只有我，可我又怎麼會叫他受窮呢？”於是，文帝下令把蜀郡嚴道的一座銅山賜給鄧通，允許他自己鑄造銅錢。從此鄧通發了大財，他鑄造的銅錢布滿天下，人人都知道有“鄧氏錢”。鄧通對於皇帝對自己的喜愛也非常感激，總想着要報答文帝。後來有一次，文帝背上生了一個瘡，膿血流個不停。鄧通覺得孝順皇帝的機會到了，便天天進宮去，親自守候在皇帝身邊，侍疾問藥，殷勤備至。為了減輕文帝的痛苦，鄧通不顧腥臭難聞，甚至用嘴將膿血吸出。文帝因此心中非常感動。有一天鄧通給他吸完了膿血，他問鄧通：“天下誰最愛我？”鄧通恭順地回答：“應該説沒有誰比太子更愛陛下的了。”文帝聽了以後沒有回答。
正巧有一次太子劉啟來看望文帝的病情，文帝想試探太子的孝心，就要他也吸吮膿血。太子見瘡口膿血模糊，腥臭難聞，禁不住一陣噁心，但又不敢違抗，只得硬着頭皮吮吸，可是臉色很難看。文帝看到這種情況，不由得感歎道：“鄧通比太子更愛我啊！”太子這才知道了鄧通經常為文帝吮吸膿血的事，心中感到很慚愧，也因此而記恨鄧通。
文帝死後，劉啟即位，史稱漢景帝。景帝免去鄧通的官職，讓他回家閒居。不久，有人告發鄧通偷盜境外的鑄錢。景帝派人調查，結果發現確有此事，便把鄧通家的錢財全部沒收，鄧通頓時變成了窮光蛋，還欠下好幾億錢的債。還是景帝的姐姐長公主記住文帝不讓他餓死的遺言，賜給他些錢財。但是，官吏馬上把這些錢財用來抵債，連一吊錢都不讓他留下。長公主知道後，就又讓手下人借給他一些衣食，但是也被看守的官吏沒收了。就這樣，曾經富甲天下的鄧通，最終在飢寒交迫中死去。
