曾國藩在太平天國運動威脅清王朝統治時，通過組建湘軍，掌握地方大權，到1863年湘軍攻下南京後，曾國藩已經控制了整個統治集團，就軍事實力而言，他比清政府已經超出了很多，若曾國藩振臂一呼，從滿朝人的手中奪回統治權，應當説並不困難，但但他沒有這麼做。
曾國藩為何拒不稱帝？一般歸結為三點原因：忠君報國思想、條件不成熟和為了統一。
其一，曾國藩滿腦子的忠君報國思想，深受晚清理學大師唐鑑的影響。他起兵就是為了保衞地主階級利益，保衞清朝，保衞明教。他的個人追求就是做箇中興名臣、封侯拜相、光宗耀祖。
其二，曾國藩即使想當皇帝，時勢也不允許他這麼做。當時清政府雖衰落，但科爾沁親王僧格林沁擁有一支強大的以騎兵為主的軍隊。
而且湘軍攻陷天京後，人心思歸，戰鬥力鋭減。最關鍵的一條，湘軍起兵是以“保衞儒教”和“忠君保國”為號召，一旦曾國藩稱帝，很可能湘軍要成為眾矢之的。再説，也沒有所謂“友邦”的幫助，曾國藩稱帝未必能得到國際承認。
其三，曾國藩真稱帝的話，勢必會引起社會動盪，各地又要出現割據的局面，天下統一的局面就要被打破了。因而從客觀上説，曾國藩拒不稱帝也是一件好事。
