曾國藩出生於晚清一個地主家庭，自幼勤奮好學，6歲入塾讀書。8歲能讀四書、誦五經，14歲能讀《周禮》《史記》文選。道光十八年(1838)中進士，入翰林院，為軍機大臣穆彰阿門生。累遷內閣學士，禮部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。與大學士倭仁、徽寧道何桂珍等為密友，以“實學”相砥礪。太平天國運動時，曾國藩組建湘軍，力挽狂瀾，經過多年鏖戰後攻滅太平天國。
曾國藩一生奉行為政以耐煩為第一要義，主張凡事要勤儉廉勞，不可為官自傲。他修身律己，以德求官，禮治為先，以忠謀政，在官場上獲得了巨大的成功。
曾國藩的崛起，對清王朝的政治、軍事、文化、經濟等方面都產生了深遠的影響。在曾國藩的倡議下，建造了中國第一艘輪船，建立了第一所兵工學堂，印刷翻譯了第一批西方書籍，安排了第一批赴美留學生。可以説曾國藩是中國近代化建設的開拓者。
曾國藩在太平天國運動威脅清王朝統治時，通過組建湘軍，掌握地方大權，到1863年湘軍攻下南京後，曾國藩已經控制了整個統治集團，就軍事實力而言，他比清政府已經超出了很多，若曾國藩振臂一呼，從滿朝人的手中奪回統治權，應當説並不困難，但但他沒有這麼做。曾國藩為何拒不稱帝？一般歸結為四點原因。
首先，從曾國藩自身而言，曾國藩深受儒家思想影響，忠君衞道的觀念根深蒂固，造反的可能性不大。而且，曾國藩熟讀史書，也深知造反會給中國帶來極大災難。晚清時期的中國，列強環繞，已經經不起一點內亂了，過大的動亂只會給帶來亡國的危險。
而且當時洋務事業蓬勃發展，曾國落還對實業救國抱着一絲希望，所以把自己大多的精力都投入到了中國的建設之中。另外，曾國藩不想做趙匡胤可能還與曾國荃有關，他也不想再重演趙匡胤與趙光義的故事，曾國荃積極勸進，甚至比趙光義更有野心，曾國藩即使黃袍加身，也難保曾國荃螳螂捕蟬，黃雀在後。
其次，從實力上講，湘軍雖名義上有30萬，實際上曾國藩能調動的僅有10餘萬人。李鴻章淮軍勢力早在太平天國未滅之前就獨樹一幟了，左宗棠自立楚軍。曾國藩湘軍內部並不團結。而且曾國藩手下幾員大將都已自成一派，關鍵時刻也難保他們不投靠清政府轉而對付自己。
況且，湘軍經過長年的征戰，已不復當年朝氣，軍紀腐敗甚至超過當年綠營，戰鬥力也明顯減弱。此外，曾氏集團的下屬官宦都是恪守封建教義的地主階級，也並不願意與李秀成的太平軍勢力合作，因為有失他們的聲望。
第三，從當時的中國現狀考慮，內憂外患，即使打敗清政府，坐上了皇帝寶座，曾國藩所接手的江山早已殘破不堪，更何況還要面對列強的侵擾。
第四，對於清政府來講，對曾國藩早已有所防範。咸豐四年，曾國藩自主招兵數萬攻陷武昌，就引起了清政府的警覺。一介閒官就有如此大的號召力，對清政府來説並不是一件好事，反而有芒刺在背之感。所以天京陷落之後，清政府當即派了重兵把守天京，實際也在監視曾國藩。
曾國藩一生留下許多經典的着作，字裏行間體現出他並不是貪圖名利之人。也許換個有野心的人手握兵權，真會發生造反的事件。可是曾國藩有自己的考量，所以面對眼前的一大塊肥肉才沒有動心。
