洪武二十六年(1393年)七月，朱元璋選人員輪流到文華殿侍奉十六歲皇太孫朱允炆。八九月，三十三歲的四皇子燕王朱棣與其他兄弟王爺陸續來朝。在見所謂皇太孫時，心裏不服，但表面上還是畢恭畢敬的行了禮。洪武二十九年(1396年)，皇太孫朱允炆十九歲。二月份，三十六歲的燕王朱棣率軍巡視大寧(今山西省臨汾市境內)。三月份，又在徹徹兒山打敗敵人，徑直追到兀良哈禿城才返回。洪武三十一年(1398年)，皇太孫朱允炆二十一歲，不得不再面對至親離世，而燕王朱棣三十八歲。閏五月八日，朱元璋病情突然惡化，看來也快到時候了。果然兩天後，便在西宮蹬腿走了，活了七十一歲。很明顯，沒活過。可時間不給機會了，給朱允炆留的時間也不多了，甚至給朱標這支血脈的時間也不多了。
朱元璋，明朝開國皇帝。朱元璋下了一道最後詔書：“朕當皇帝三十一年，憂心天下出路，才日夜操勞，希望天下百姓都獲得看得見的好處。只可惜，出身卑微(臨死前，説大實話了)，沒前人的頭腦與眼光，懲惡揚善還做得遠遠不夠。現在就要離開這世界了，沒什麼可悲哀與惋惜的，因為這是順應上天的結果。只放心不下大孫子。他宅心仁厚，有能有才，受廣大百姓擁護，理所應當做國家的新皇帝。不管是內臣，還是外臣，都要齊心輔佐，讓這剛剛穩定的國家走向繁榮富強。朕走後，祭祀喪禮所用之物，不要鋪張浪費，尤要禁用金銀器皿。孝陵(朱元璋與馬皇后的墳墓)的風水原貌要保持下去。天下所有臣民哀悼三天後，一概脱下孝服，不要影響老百姓大紅喜事。駐守外地的各藩王就不要回來了，幹好本職即可(潛台詞，不給造反的機會)。剩餘的事情，如果沒想到的，就具體問題具體處理吧。”十六日，朱元璋被葬在孝陵，與深愛的女人——大腳馬皇后沉睡在一起。經過中央協商，被追封為高皇帝，廟號為太祖。唯一可依賴的親爺爺走了。剛成年的朱允炆不得不獨立面對大風大浪。朱棣這下興奮了，終於等到翻盤機會。朱允炆小小年紀便徹底成了心靈上的孤兒，在一幫好心官員幫助下，大赦天下，規定明年(1399年)為建文元年(被後人稱為建文帝的由來)。下詔行三年國喪後，正式治理國家。第一步招納人才。五月二十一日，規定五品及其以上文官與各地方官員推薦有才的草根。六月，第二步精簡州縣。並同時開始第三步裁掉宂官、第四步重用大臣。齊泰從兵部侍郎躍為兵部尚書，黃子澄從翰林院修撰升為太常卿，都直接參與國政，成為其左膀右臂。
秋七月，明朝著名文人——方孝孺登上歷史舞台。朱允炆讓他這個漢中府教授(在古代是學官名，非今大學教師職稱)做翰林院侍講(主要從事文史類修撰，有點類似今文史編輯，不過只為國家做事)。還推行寬鬆政策，赦罪犯，免不少百姓所欠賦税，為自己爭取民心。八月，五大爺周王朱橚(sù)因有罪被廢，遷雲南，標誌着朱允炆開始削藩(朱棣就此警惕起來)。還命興州、營州、開平各衞(明軍級別的一種)中，但凡全家當兵的，一人回家;並要求天下衞所(明軍形式)中，凡獨生子的，也都回去。不僅爭取了民心，也鼓動更多百姓積極參與農事，發展經濟。冬十一月，朱允炆因知不是省油的燈，便正式盯上朱棣，安排心腹到北平(今北京)做官，暗中監視一舉一動。還再次下詔求賢，尋那些躲在山溝或樹林裏的貌不驚人卻懷有經天緯地之才的草根。
朱允炆，明朝第二位皇帝，年號建文，故後世稱建文帝。十二月，免明年(建文元年)國內一半田租，釋放被刺字的士兵與罪犯回家。建文元年(1399年)，燕王朱棣三十九歲。大年八年級，二十二歲的朱允炆接受百官朝賀，但因爺爺剛去世，沒奏樂。大年初九，在南郊祭天地，並悼爺爺。大正月裏，還讓人開始修爺爺的《太祖實錄》。二月，朱允炆追尊逝者，老爹朱標為孝康皇帝，母親常氏(正妻)為孝康皇后;再封活者，親媽呂氏為皇太后，妃子馬氏為皇后。
為維穩，開始採取分封弟弟們做藩王，立長子朱文奎為太子，網羅天下人才，給民間高壽者生活物資，以官方名義贍養弱勢羣體(類似今敬老院)等系列措施。之後，又限制各藩王，要求不得干涉官員給朝廷做事，並改革中央、地方官制。三月，舉行隆重儀式，祭文人偶像——孔子。出於鞏固國防，間接警告藩王大爺們(尤北平的朱棣)，朱允炆派都督宋忠(諧音送終？)等率軍駐紮開平、臨清、山海關，調北平、永清的軍隊到彰德、順德兩地。還安排由二十四名中央官員擔任採訪使(檢查刑獄和監察州縣官吏，這裏偏指各藩王)組成的中央巡視小組四處明察暗訪。朱棣此時肯定恨得牙根癢癢，我的好侄子，你竟然防四大爺我。夏四月，十二大爺湘王朱柏自焚而死(直接原因被人告謀反)。七大爺齊王朱榑(fú)、十三大爺代王朱桂也因有罪被廢。
朱棣為自保，只好讓三個兒子到北平找他們的哥哥朱允炆，實為被軟禁。建文帝這才得以平復躁動的心，暫時將最大“炸彈”丟一邊，去修理其他大爺，卻錯過一弄死他的絕好機會。結合後來七月正式造反推斷，在冷兵器時代，朱棣此時早已偷偷練兵，籌備物資，在地下建兵工廠造兵器，在地上建養雞場與養鴨場遮人耳目。六月，十八大爺岷王朱楩(pián)也因所謂有罪被廢，遷漳州。十日，有燕山基層官員上報中央，説當地發生了叛亂。很快暴露的叛軍就被消滅了。建文帝朱允炆及其團隊這才意識到事態嚴重，燕山隸屬朱棣的駐守區，可知他也難保乾淨，隨時可能叛亂。於是，以迅雷不及掩耳之勢，一邊公開呵斥四大爺不靠譜，一邊逮捕燕王府官僚。很快，北平都指揮張信便率軍正式投靠朱棣。而為拖延，燕王裝病。此時在朱允炆看來，他反不反都已是叛軍了。
明成祖朱棣，大明第三位皇帝，1402年登基，年號永樂，故後人稱其為永樂帝。很多專家學者，像閻崇年乃至寫《明朝那些事兒》的當年明月，都説起義前，朱棣為迷惑朱允炆，裝瘋賣傻，甚至還吃麪做的大便。可筆者考據，認為此説靠不住。因相關最有名的記載出自清初谷應泰的《明史紀事本末》(距離朱棣時代太遠)。秋七月五日，燕王朱棣正式起兵造反(和尚姚廣孝扮演了重要角色，詳見後面線索一)。至此，正式與朱允炆撕破臉。
