馮國璋於1859年1月7日 (清咸豐八年十二月初四)出生在直隸(今河北)河間縣西史經村，因此被人們稱作”馮詩經”。馮家原是村中大户，但到其父時，家道開始中落，他七歲入本村私塾讀書，五年後又進入毛公書院讀書。在堂叔馮甘棠的資助下，到保定蓮池書院進修兩年，因家境艱難，一年後輟學回家。為了找尋出路，馮國璋末告別父母妻子，隻身去津投軍，開始了他的軍旅生涯。
1899年袁世凱的新建陸軍改稱武衞右軍。同年，袁出任山東巡撫，馮國璋也隨軍入魯，並奉命改編原舊軍。馮國璋與袁世凱，既是僚屬，又是師生。雖同生於1859年，馮國璋卻以“門生”之禮事袁甚謹。北洋三傑，“龍”則王士珍，操權柄知進退；“虎”則段祺瑞，殘於外霸於內；“狗”則馮國璋，善征戰忠其主。袁世凱一次吃飯，吃到紅燒大蹄膀，派人送了一碗給馮國璋，交待説：”大總統用飯時，想起這個菜馮將軍也愛吃，所以送來讓將軍嘗一嘗。”馮感激涕零。
1901年，清政府擢升袁世凱為直隸總督兼北洋大臣，馮國璋亦隨之赴任。袁世凱野心很大．到達直隸後，便開始大規模地擴充北洋軍。所謂北洋軍是因直隸總督兼北洋大臣李鴻章、袁世凱編練新軍而得名。袁世凱首先在保定設立編練北洋常備軍的專門機構－－軍政司，該司分兵備、參謀、教練三處，馮國璋出任教練處總辦。馮國璋竭力修明操法，制訂章程和編練計劃，從而把新舊軍隊的訓練統一起來。使編練新軍一時頗著成效。未幾，清政府派馮國璋與滿族官員鐵良、鳳山赴日本考察軍事。歸國後，馮國璋出任清政府練兵處軍學司正使，同時督辦北洋各武備學堂，兼任北洋速成武備學堂和將弁學堂督辦，因此北洋軍閥集團中不少軍官都是他的門生、故舊，為他後來充當直係軍閥首領打下了基礎。1909年，清政府令袁世凱“回籍養痾”，馮國璋仍任軍諮使一職（相當於今日總參謀長），但他給清政府提交的一份份軍制改革建議，卻石沉大海。
武昌起義爆發，馮國璋奉命鎮壓，向袁世凱請示，袁指示：”慢慢行，等等看。”馮國璋攻克漢口後，部下把漢口大方地洗劫了一遍，一時屋毀人亡，野狗宵鳴。有記者問：”聽説你們在漢口搶掠？有這等事沒？”北洋士兵實誠地説：”有的有的，不搶我們就沒得吃了。革命軍到處受人歡迎，家家奉獻食物；而我輩到來，老百姓堅壁清野，甚至用錢買東西都買不到，我們不搶怎麼辦？”馮國璋因鎮壓辛亥革命，被清朝封為二等男爵，馮激動地説：”想不到我一個窮小子，現在封了爵了。這實在是天恩高厚，我一定要給朝廷出力報效。”袁世凱宣佈清帝遜位，馮國璋問：”遜位給誰？”袁説：”遜位給國民。”馮無語。
馮國璋在南京做總統，總統府不幸被火燒，馮竟痛哭失聲。起初大家覺得稀奇，後來方知總統府中的鴉片煙一併被燒了。馮國璋對袁世凱説：”如果實行君主立憲，還得由大總統做皇帝，才最妥當。”袁故作驚愕，道：”我絕無此意，也絕不會這樣做。”馮再勸，袁假裝生氣：”如果再有人迫我，我去出國到倫敦，再不問國事。”馮信以為真，到處宣揚袁不願稱帝。袁世凱稱帝后，馮國璋氣得破口大罵：”他那裏把我們當自己人呢？他的做功倒真不壞！”袁世凱稱帝，馮國璋與段祺瑞拜見，袁克定傲慢無禮，出門後，馮説：”我們縱然是老頭子培養的，也總不能作上輩子的奴才，還要瞧下輩子的顏色！”
馮國璋當總統後，新任塞北關監督林攝進府見馮，馮問：”你從哪兒來的？”林説：”我久住京城。”老馮問：”你現在做什麼事？”林答：”新被派塞北關監督，特來謝委。”老馮問：”誰派你去的？”林答：”總統。”老馮問：”哪個總統，是我嗎？”林説：”明令都已經發表好幾天啦！”馮説：”不錯，那天我睡午覺了，有人拿命令請我蓋印，大概就是你的事。”民國政府大部分時間靠舉債度日。馮國璋當大總統時鬧了一個大笑話，這就是“賣魚事件”。據傳，中南海的魚是前代皇家所放養，一向不曾為人所捕撈。馮國璋入主中南海後，派人將湖中的魚一網打盡。漁人飢餓竭海而漁，中有巨鯉一尾，重達四百多斤，是光緒帝生日時放生，背上繫有免死金牌，亦遭此劫，售價三千。當時有人寫了一個對子嘲諷説：“宰相東陵伐木，元首南海賣魚！”
張勛復辟失敗後，黎元洪不肯復職，段祺瑞拍電報邀請馮國璋，只有四個字：”四哥快來！”馮閲電大悦，遍示眾人道：”你們看，芝泉這個粗人。”為了促進北洋內部的團結，馮國璋可謂煞費苦心。1916年8月3日，馮國璋登門拜訪老同學段祺瑞和王士珍，北洋三傑齊聚一堂。三人促膝而坐，相談甚歡。然而，理想畢竟不等同於現實。儘管從1885年入天津武備學堂開始，王、段、馮三人就已經有了同窗之誼，此後又都投身袁世凱門下，為北洋集團建功立業，成為聲名遠播的“北洋三傑”，但旗鼓相當的三個人卻註定不能粘合到一塊兒。1919年12月28日，馮國璋因傷寒在北京逝世。臨終前，馮國璋遺言：“和平統一，身未及見，死有遺憾。”他至死仍不能釋懷的依然是國家的和平統一
