顏真卿三歲喪父，由母親撫養長大。他二十六歲時中舉進士，被任命為監察御史，從此踏上仕途。但因秉性正直，不阿於權貴，得罪了當時的要臣楊國忠，公元753年(天寶十二年)被貶黜到平原(今屬山東)任太守。
天寶十四年(755年)，安祿山發動叛亂，顏真卿聯絡堂兄顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡響應，顏真卿被推為盟主，合兵二十萬，大敗安祿山叛軍。第二年，唐玄宗之子李亨即位，就是唐肅宗，顏真卿被任命為河北招討使。狡猾的安祿山利用肅宗調走河北兵力之機，急攻河北，兵圍平覃。十月，顏真卿被迫棄郡，被調回京城，被詔受憲部(刑部)尚書，後升職為御史大夫。
德宗興元元年(784年)，淮西節度使李希烈叛亂，並很快攻陷了汝州，朝廷上下一片驚慌。這時，早就對顏真卿心懷不滿的權臣盧杞向德宗皇帝建議説：“顏真卿德高望重，如果前去勸降，就能不動兵卒而平定叛亂。”唐德宗准奏。李希烈聽到顏真卿來了，想給他一個下馬威。顏真卿剛剛開始勸説李希烈停止叛亂，他的部將、養子就衝了上來，個個手裏拿着明晃晃的尖刀，圍住顏真卿又是謾罵，又是威脅，但顏真卿卻面不改色，李希烈只得喝退眾人，把顏真卿送到驛館裏，企圖慢慢軟化他。
過了幾天，叛軍的頭目派使者來勸李希烈即位稱帝，李希烈大擺筵席招待他們，也請顏真卿參加。酒席上，使者對李希烈説：“早就聽到顏太師德高望重，現在元帥將要即位稱帝，如果需要宰相，有誰比顏太師更合適呢？”顏真卿怒斥道：“什麼宰相不宰相，我年將八十，官至太師，我堅守我的節操，死而後已，怎能受你們的脅迫呢？”李希烈拿他沒辦法，只好把顏真卿關起來，派全副武裝的士兵看守，並在院子裏掘了一個一丈見方的土坑，揚言要把顏真卿活埋。顏真卿對李希烈説：“我的死活已經定了，你一刀砍了我豈不痛快，何必多此一舉！”
一年之後，李希烈自稱楚帝，派人來向顏真卿詢問有關禮儀。顏真卿意味深長地説：“老夫年邁了，曾經主掌國禮，所記載的都是諸侯朝拜的事。”惱羞成怒的李希烈命令士兵在院子裏燃起柴火，厲聲説：“再不投降，就把你燒死！”
顏真卿二話不説，縱身就往火裏跳去，叛將們只得把他攔住。公元785年8月23日，李希烈想盡辦法，終沒能使顏真卿屈服，就派人將其縊殺，終年76歲。半年後，李希烈被自己手下人所殺，叛亂平定，顏真卿的靈柩才得以護送回京，德宗皇帝下詔廢朝八日，舉國悼念。
