就在1907年，澳大利亞一女子安妮特在美國旅遊，着露肩露大腿的泳衣出現在沙灘上，還被法庭控為“公共場合猥褻暴露罪”。那麼，1933年，少女楊秀瓊參加全國運動會，着標準泳衣出賽，引得南京市民爭相呼朋喚友：“走啊，看大姑娘洗澡去！”這就沒什麼可怪的了。安妮特的罪名可疑，她猥褻了誰？是男人的目光嗎？而民國時期，洗澡與游泳在大眾眼裏被嚴格區分開來，倒真是自楊秀瓊始。
楊秀瓊在那次運動會上一人包攬了女子游泳5項金牌。一夜成名，“美人魚”雅號紅透大江南北。一時間，大姑娘游泳蔚然成風。在北京，有3名時髦女子酷愛在公共遊泳場模仿楊秀瓊，因其中一人微駝，被稱為“美人蝦”;又一人口闊，被呼為“美人蛙”;再一人膚略黑，眾人遂稱之為“美人龜”——這都是民間笑談，擺不上台面的。
能擺上枱面，被當成報紙娛樂頭條的，還是那些圍繞着楊秀瓊的大人物。其時民國政府行政院祕書長褚民誼負責主持運動會事宜，所以在楊秀瓊再從廣東東莞老家來南京作游泳示範表演時，他樓台近水，竟親自駕馬車到下關車站去迎接。照片登在報紙上，轟動非常。據傳，褚還有意巴結行政院長汪精衞，要把楊撮合為汪的小妾。此説未必可信，因為汪夫人陳璧君是有名的母老虎，褚民誼如果有那麼大的膽子，也不至於後來投靠日本人做了落水的漢奸。當時的漫畫家張光宇據此傳言曾做一畫，愁眉不展的汪精衞眼望玻璃缸裏的美人魚，徒喚奈何——這倒可能是汪精衞的真實心態吧。
遙想當年，有關楊秀瓊的新聞足足熱鬧了個把月，報章雜誌連篇累牘，連國民政府主席林森也在廬山接見了她們一家。連魯迅也被驚動了，在給徐懋庸的《打雜集》寫序時忍不住説了一嘴：“簡直捧得令觀者發生肉麻之感，連看見(楊秀瓊)姓名也會覺得有些滑稽。”要知道，他老人家一向是不喜歡談風月的，可一旦談起來，也是十分入骨，因為他又説：“契訶夫説過：被昏蛋所稱讚，不如戰死在他手裏。”
而真正在半路上殺出來的程咬金，是一位當時名揚上海灘的相學大師韋千里，他在報紙上公開為楊秀瓊批八字。這按理説女子的八字應是最高機密，看今天的明星們哪個不對此諱莫如深？可見，那會兒，明星的經驗還不太足。大師説的，也不過是些兩可的話。他説楊十九年華春心動，這不用他説，那時節女子尚早婚，19歲再不嫁，就老家裏了。大師又説，楊晚年“危如累卵”，憑什麼呢？就因為楊屬羊！這一點，大師也從俗了。是的，楊晚年，在風光的意義上沒能再上層樓，混個第一夫人第二夫人噹噹，可是，一個女孩子，15歲即已登頂人生，夫復何求？多少屬馬的女人在廚房裏勞碌了一生，多少屬牛的女人在田間揮汗了一生——説到底，活人，就是一口心氣的事兒，你若一門心思沉溺於不良的自我暗示，就算你屬鳳凰，也會在夢裏被人拔掉羽毛變成一隻雞！
楊秀瓊與阮玲玉、周璇是同代人，她們往往擠在同一塊娛樂版上。阮與周，倒真是晚年危如累卵，一個自殺，一個瘋掉了。而當時的輿論也曾不懷好意地指出過楊秀瓊“擅交際”，想來，楊是有着體育人士的直接了當和愣頭愣腦的精神，而沒有文藝界人士那麼多的彎彎繞腸子，因而面對同樣的流言蜚語，她卻活得相對平靜。樹不動，風吹得再猛，也不過是灑掃灰塵吧。擅交際，不是罪名。愛體育，在當時也是得到過一些健康媒體的大力褒揚的，甚至都提高到了改變“東亞病夫”形象的高度，如《玲瓏》雜誌就這樣説：“林黛玉式的女子是我們的恥辱，現代人如果沒有剛強的體格，便不會有遠大的目光和偉大的希望。”
