1858年9月，即清咸豐八年八月，順天府(北京)鄉試如常舉行，主考官是協辦大學士、軍機大臣柏葰。這場科舉考試剛剛結束，深受咸豐帝器重的柏葰即獲得拔擢，升任文淵閣大學士。
柏葰，蒙古正藍旗人，道光年間曾出任總管內務府大臣、兵部尚書等要職，無論治民、治吏、治兵，均有可圈可點之處，可謂能臣良將。此次咸豐帝命其為文淵閣大學士兼軍機大臣，正一品，位極人臣，可見聖眷甚隆。
然而，就在柏葰在官場上順風順水的時刻，順天府鄉試卻出了岔子。農曆九月十六日科舉發榜，十月初七日，御史孟傳金上奏朝廷，參劾列榜第七名的舉人平齡考試作弊。平齡，滿洲鑲白旗人，平時愛唱京劇，文化水平不高。
此事一經孟傳金揭發，輿論為之譁然。咸豐帝對此事頗為重視，下旨命怡親王載垣、鄭親王端華等認真查辦。這一年為干支紀年的戊午年，史稱“戊午科場弊案”。
載垣、端華等官員一查，查出平齡的考卷的確遭人塗改、調換過，作弊的事實無可辯駁。平齡被捕，不久死於獄中。由此入手，載垣等發現戊午科舉考試中有五十份試卷存在作弊嫌疑。咸豐聞後震怒，將主考官柏葰革職。
更糟糕的是，一條線索顯示柏葰直接參與了作弊案。考生羅鴻繹為了能中舉，私下裏“交通關節”，向兵部侍郎李鶴齡請託，李轉而求同考官浦安關照，浦又跟柏葰的門丁靳祥打了招呼，最後柏葰同意調換羅的試卷使其中舉。
事後，浦安得銀300兩，李鶴齡得銀200兩。柏葰收浦安贄敬銀16兩，收羅鴻繹贄敬銀12兩。
清代科舉考試時作弊所用的袖珍書。
靳祥很快被捕，未結案時即在獄中蹊蹺死去。
咸豐九年二月十三日，載垣等人向咸豐彙報案情，並請將柏葰“比照交通囑託，賄買關節例，擬斬立決”。
在此插播一個背景，清末的科舉考場上，烏煙瘴氣，作弊已成風氣，主考官受賄乃司空見慣，君臣皆知，人們並不以為是什麼彌天大罪。比如，曾任雲南學政的吳和甫家貧，咸豐帝得知後讓他任順天府丞，並諭曰：“朕聞順天府丞每逢考試賣卷，可得千金，聊償汝在滇之清苦。”可見，咸豐帝對科舉作弊情事心知肚明，而且默許縱容。
當“斬立決”的處理辦法交給咸豐帝時，柏葰以為憑藉自己的地位和皇上的寵信，必不至死，最終所得處分無非革職、遣戍邊疆之類。
無奈，柏葰沒有遇上好時候，他打錯了如意算盤。
首先，必須承認，“上猶有矜全之意”，咸豐帝確實有意袒護他，屢問“柏葰有無屈抑”，但“諸臣默無一言”，無人附和。合朝大臣都在看肅順的臉色。
此時肅順任禮部尚書、內大臣，在職位上低於柏葰，但同樣深受咸豐帝器重，而且飛揚跋扈，羣臣都懼怕他。
博物館內順天貢院示意圖。貢院是舉行科舉考試的場所。
肅順、載垣等人向來與柏葰不睦，雙方常常明爭暗鬥。肅順想借此剷除異己，在咸豐帝面前進言，稱科舉乃取士重典，關係重大，必須以嚴刑治積習，力主將柏葰處以極刑。
其次，咸豐八、九年之際，清朝正在遭遇第二次鴉片戰爭和太平天國內亂，官場腐敗、國事糜爛。年輕的咸豐帝有意秉持猛以濟寬、執法從嚴的精神，來整頓朝綱、刷新吏治。
咸豐帝正打算從這場科舉弊案下手，將它樹立為鐵腕反腐敗的標本，從嚴從重處罰，以儆效尤。
基於以上兩個因素，柏葰不得不死。咸豐九年二月十三日，咸豐帝召見羣臣，諭曰：
“柏葰身任大臣，且系科甲進士出身，豈不知科場定例？竟以家人幹請，輒即撤換試卷。若使靳祥尚在，加以夾訊，何難盡情吐露？既有成憲可循，即不為已甚，就所供各節，情雖可原，法難寬宥，言念及此，不禁垂淚！柏葰著照王大臣所擬，即行處斬。”
由此觀之，咸豐帝內心極為矛盾，以至於這位九五至尊毫不掩飾自己“垂淚”。咸豐是不忍處死這位功勛卓著的大臣的，但為了顯示整頓朝綱的決心，又不得不如此。
柏葰得此結果大為震驚，臨刑前破口大罵，稱肅順他日必遭報應。柏葰是清朝因腐敗被處斬的最高級別官員。
咸豐十一年十月，柏葰的預言應驗，肅順在“辛酉政變”中落敗，被斬於菜市口。
