如果單純講謀略，在各個陣營裏都是那些謀士們佔優。他們的專業，就是上研天文，下研地理，中間時刻關注地面上的局勢，在需要的時候，馬上就要根據兵書戰策和當前形勢拿出一條條克敵制勝的計策來。但是謀士再出色，依然無法替代領導者的位置。謀士逢事動嘴，把主意拿出來，以供篩選即可。可優秀的領導者總要親臨戰場，離戰區太遠，拿不到新鮮熱辣的第一手資料，決策的精確性就要差很多，戰術的機動靈活也要大打折扣。
魏、蜀、吳三國中，魏實力最強，它的疆土，是曹操一刀一槍打下來的。領導者親臨一線，能起到催人奮進的作用，這一點毫無疑問。問題是如何把握這種“向前”的尺度，才能達到既能激勵人心、又不以身犯險的目的。曹操剛起家時，既缺乏袁紹兄弟那種強大背景，也沒有各路諸侯由朝廷分封的穩固的地盤；只有奮力拼殺，才能打出一條屬於自己的上升通道。那些日子曹操不僅在前方，而且在前沿的前沿，為此，他多次處於生死邊緣。初平元年（公元190年），眾地方官和軍閥組成聯軍對抗控制漢獻帝的國相董卓。董卓注意到洛陽不如西面的長安易於防禦，因而將百姓、朝臣及皇帝遷往長安，董卓率部眾留守洛陽。曹軍也是聯軍隊伍中的一支，曹操認為此時董卓天怒人怨，兵力又不集中，正是攻擊董卓的好機會。怎奈聯軍中諸侯們各有各的算盤，又畏懼董卓勢大，誰也不願意先出頭挑戰。曹操爭取不到合作者，又不甘於就此罷休，於是就自己出兵打董卓。
在滎陽，曹操的人馬遭遇董卓的部將徐榮。經過一日激戰，曹操這支新組建的隊伍根本不是董卓手下職業軍人的對手，兵卒死傷很多。曹操本人也被流箭射中，他的馬也受了傷。敵軍殺聲四起，滾滾而來，眼看着曹操就要折在這裏了，從弟曹洪毅然把自己的馬讓給曹操，讓大哥先走。曹操起初並不接受。曹洪説：“天下可以沒有我曹洪，但不能沒有你。”曹操上馬，曹洪脱去衣甲，拖刀跟馬而走。剛稍稍擺脱追兵，前面又見一條大河，這下曹操自己都感歎“此命休矣”，又是曹洪背起曹操，泅水過河。儘管損兵折將，狼狽不堪，曹操總算撿回一條命來。滎陽之戰是曹操主動要打的，這一仗既沒有周密的籌劃，又沒有兄弟部隊的支持，從一開始就註定是一場險惡的戰爭。打這種仗，剛剛從亂世中崛起的曹操不但要親臨戰陣，和敵人廝殺，他還要身先士卒衝在前面。曹操個人的威望和隊伍的凝聚力，就是在這一次次硬仗中慢慢樹立起來的。滎陽之戰後，曹操雖然兵敗卻換來了相應的名聲，他能從眾多諸侯中脱穎而出，也是從此戰開始的。
壯志未酬，仗還要接着打。曹操與呂布對戰濮陽時，曹操先領兵偷襲呂布的西寨不成，雙方兵馬一頓混戰後各自回營。呂布與陳宮定下一個詐降之計，命濮陽的首富田氏寫密信投降曹操，與曹操約定舉火為號，連夜裏應外合攻取濮陽。曹操剛吃了敗仗，求勝心切，看了田氏的信後心中大喜，即刻就要準備點兵出發。謀士劉曄提醒曹操其中怕是有詐，不如分兵三路，一路入城，兩路伏城外接應。曹操認為此言有理，就按劉曄的建議用兵。
按理説曹操應該坐鎮後方，接應打濮陽的人馬，但是他卻是帶隊主攻的人。到了城邊，果然看到東城邊有火把一明一滅，曹軍只等裏面的人偷偷地開門就可以長驅直入。暗號對上之後，城門敞開，黑洞洞的城門彷彿張開了大口，讓不知底細的曹軍忽然一陣膽寒。曹操的部將李典説：“主公且在城外，讓我等先入城去探個虛實。”曹操喝道：“我不自往，誰肯向前！”話音未落，已率兵直入。曹操帶兵進了城，結果可想而知，這隊人馬被敵軍整個包了餃子。曹操又一次遇險，雖然有典韋忠心救主，曹操還是渾身帶傷，勉強逃得性命。
曹操沒有從前沿陣地撤下來。此後，驅劉備，滅袁氏兄弟，徵烏丸，戰赤壁，這些大仗硬仗，都是由他親自掛帥指揮。曹操一向是被人視為“奸雄”的，這表示他的腦子比身手好，捨棄長項以短項與人拼，應該有他不得已的苦衷。曹操麾下有郭嘉、荀彧這樣的謀士，也有典韋、張遼、許褚這樣的猛將，卻缺少像諸葛亮、周瑜那樣可以一把抓的人才。比起劉備、孫權來，曹操自然親臨戰陣的次數更多、時間更長。另外，曹操雖然是大漢丞相，位高權重，內外反對者卻依然眾多，曹操的信條是無論什麼時候，兵權都不能外放，要完全捏在自己手心裏才放心。對於曹操，身先士卒是手段，不是目的，他也沒有衝鋒陷陣的癮，只是在不進則退的時候，咬緊牙關也要頂上。
任何時候，任何一個級別的組織裏，當老大的如果從來不曾身先士卒，那麼他不是進取型的創業者，這個隊伍也缺乏必要的衝力；如果老大一直疲於奔命，那麼這個隊伍缺乏獨當一面的人才，機制不夠合理。最好的狀態，是老大也上前線，但起的是旗幟的作用，具體的業務，還要有專業的人去辦理。
