在唐代以前的魏晉南北朝時代，士族門閥作為社會和政治中的核心力量，成為幾百年間中華大地執牛耳之階層。而唐代，出身平民者日漸成為社會的中堅力量，政壇上如此，文化藝術界也是如此。對此現象，很多史學家們有所關注，他們有一個大致相似的看法，那就是唐代開啟了社會流動的大門，讓平民能夠在各個方面發揮才能，實現自身的價值。
但是，如果我們站在歷史當事人的立場上，就會感覺到壓力：在士族佔據了主流幾百年之後，平民是否真的有能力駕馭時代之車？平民們，是否能夠推動唐代一步步走向全盛的局面？還好，歷史給出了完滿的答案。開元時期的宰相張九齡代表了平民出身而成就事業的主流。張九齡同樣出身於非士族家庭，他的祖父因擔任韶州別駕，所以全家遷居到該地，成為被視為“瘴癘之地”的居民。他的祖父是中下級官員，他的父親沒有做官，因此張九齡完全是靠着個人的才能拼搏出來的。
張九齡的文學才華出眾，他13歲就曾經寫信給廣州刺史王方慶，王方慶十分欣賞他的文學才華，認為他必將一鳴驚人。果然，他參加進士科的考試，然後入仕做官，被任命為校書郎。校書郎雖然沒什麼實際權力，但文采出眾者往往都是在這個職位上得到進一步升遷的。張九齡就是如此，當時的太子李隆基選拔那些文學之士，考察他們的政治能力，張九齡所寫的對策被評為最高等級，順利地通過這次選拔，被任命為右拾遺。
憑藉着過人的文才和對人物的品鑑能力，張九齡曾多次被任命為科舉考試的“閲卷”官員，以公允著稱。值得一提的是，他的升遷並沒有出現飛躍，而是按照當時的升官序列，一步一個腳印地靠着才幹得到提拔。就這樣，他先後做到了吏部的司勛員外郎和中書省的中書舍人。
當時的文壇鉅子、宰相張説十分欣賞張九齡，他認為張九齡必將是日後的文壇領袖，因此對他十分照顧。後來張説被同僚傾軋而罷相，張九齡也受到牽連，被外放為地方刺史。他本來要去東部任職，但考慮到母親年老，他便主動請求到南方去，因此先後在洪州、桂州一帶為官，增加了地方管理經驗。後來，唐玄宗召他回京，任命為祕書少監、集賢院學士，而後又升他做中書侍郎。至此，他才真正從一個文學之士轉型為中央的政務官員。他針對當時的政策存在的問題，提出了若干改進措施，唐玄宗多有采納。
到了開元二十一年，張九齡正式被任命為宰相“同中書門下平章事”，當時唐朝已經進入最鼎盛的時代，他則站在歷史的高峯上，對唐代未來的發展進行了規劃。當然，文學之臣的出身，讓他對於各級政務機構的工作並不完全瞭解，所以他提出的暢想在落實上總有問題。可是，應該看到，在以經驗主義為基礎的古代官僚體制下，張九齡能夠做全局、宏觀的考慮，對國家的未來提出發展思路，是非常難得的，如果那些精通行政工作的官員能夠予以配合的話，唐朝可能不會轉向衰亂，而是應該出現一波又一波的高潮。
但是，當時以具體、務實的行政能力而著稱的“吏治”派代表李林甫因為個人的私慾，處處針對張九齡進行非難。同時，唐玄宗李隆基也覺得張九齡的想法雖然好，但從短期來看不易實施，也就漸漸疏遠了他。開元二十四年，張九齡罷相，不久後因病去世。
