我們都知道明教這要拜金庸所賜，他的《倚天屠龍記》明教佔了相當的篇幅，於是這樣一個在歷史上本來是鮮為人知的地下宗教才為人所熟知了。金庸雖然是寫小説的，但對歷史很有研究，《倚天屠龍記》對明教的描寫基本上是符合明教的事實的。
明教源出於波斯這不假，本名摩尼教，所以後來有人稱明教為魔教，從某種程度講就是他這個名字惹的禍。明教很早就傳入中國了，大約魏晉時期就通過絲綢之路傳進來了。到武則天時期明教進入顛峯時期，因為中國歷史上還沒有出現過女皇帝，武則天算是開天闢地。而明教中恰恰又有女教主一説(《倚天屠龍記》中所謂的聖女)，這正好對了武則天的胃口。
但明教這教義要了命，宣揚光明與黑暗的對立，光明要對抗黑暗。這哪裏行！作為統治者來説他更喜歡順民，這種動不動就要反抗的宗教是很具有煽動性的，統治者不喜歡反抗者。這就預示着明教在封建的古代中國是根本走不通的。所以明教後來遭到朝廷封殺是不可避免的。
特別是在唐武宗開始朝廷便下令禁止明教傳播。因為那時候唐朝跟回鶻打仗，恰好回鶻的國教就是摩尼教(明教)，於是明教躺着中槍，殃及池魚。朝廷查抄明教寺院財產，關押明教教徒。因為受到泰山壓頂般的打壓，中土明教與西域的摩尼教總部斷了聯繫。
在整個宋元時代明教基本上是轉入地下活動，教徒也少得可憐。為了繼續生存下去，明教往往打着佛教的幌子掛羊頭賣狗肉，並且又與中國本土一些宗教相互融合，比如白蓮教。基本上那時候的明教已經跟最初的明教大相徑庭了，完全被本土化。
在元末明初的時候明教與白蓮教融合的一塌糊塗，兩個完全是傻傻分不清、混為一談的。比如小明王韓林兒的老爹韓山童就是靠白蓮教組織民眾起義的，但你也可以説他是靠明教起義的，因為根本就明教、白蓮教不分嘛。
