沈萬三在中國歷史是一個傳奇人物，在民間被拜為活財神，在江南地區，談及沈萬三，普通老百姓都能説出個一二三來。他的財富是今人無法想象的，就算現在的王健林、馬雲、馬化騰加起來也抵不過他的富有，是不是很讓人驚詫。
隨着周莊成為旅遊勝地，沈萬三故居——沈廳(據説是清朝乾隆年間整修過的)吸引了眾多參觀者，鎮上小店裏賣的“萬三蹄子”、“萬三餅”，也使遊客們在大飽眼福之餘增添了口福。沈萬三的故事更是不脛而走，流傳各地。最為人所知的就是他數不勝數的財富，他是如何致富的也一直是一個謎，因此給後世留下許多未解之謎，有人也懷疑歷史上是否真實存在這樣一個人物。
在周莊，沈萬三已成為代代敬仰的財神;南京的中華門也留有沈萬三的記憶，古老的城牆裏承載着沈萬三有一個聚寶盆的故事;甚至在遙遠的雲南，也留有沈萬三活動的足跡。有關這位江南首富的種種傳聞，撲朔迷離，讓人琢磨至今。
沈萬三（有説生於1296年，另有兩説1330年和1328年，卒於1376年），本名沈富，字仲榮，俗稱萬三。沈萬三的確是一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什麼程度？據據此，今人或許能夠明白，沈萬三為何能號稱“江南首富”。《明史》記載，説沈萬三獎勵他的私塾教師：“每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，一“鎰”即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。朱元璋實施築城計劃時，單造磚單位便涉及一部(工部)、三衞(駐軍衞所)、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門十餘公里長的城牆，工程量佔整個工程的三分之一。明代孔邇的《雲焦館紀談》説，沈氏“有田數十頃，鑿渠引水以供酒需”，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃，如此家產令人咋舌。明人田藝蘅也在《留青日札》裏寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三説要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應答：願每軍犒金一兩！如此可見沈萬三有多少財富，可以如此任性！
俗話説人怕出名豬怕壯，沈萬三富可敵國也引起了當朝皇帝朱元璋的極為不滿，朱元璋後來將沈萬三的兒子沈茂打成藍黨。藍黨指功臣藍玉之獄，硬指藍玉謀反，牽連了幾萬人，沈萬三也名列其中，被髮配雲南，後來老死於雲南。老百姓不希望一個傳奇人物這樣窩囊死去，有人就編造故事説他在雲南得道成仙，康熙年間還有人説在到處散播奇遇，説自己在雲南見到了長生不死的沈萬三，這都是不可信的。
沈萬三到底有多麼有錢呢？中央電視台曾經做過一次紀錄片《沈萬三的財富傳奇》中提到他的財富摺合白銀有20多億兩，按照當時兑換比率計算一兩白銀摺合人民幣300元，這樣説他的財富相當於現在6000多億人民幣。我們來看看2016年5月4日新鮮出爐《新財富500富人榜》前十名的財富排名，王健林、馬化騰、馬雲和宗慶後四大家族的財富才勉強和沈萬三媲美。可見沈萬三當時財富有多少，讓人驚歎！
