中國歷史上的專制皇朝在皇位繼承過程中，母以子貴固然多有，殺母立子的現象也曾存在過。其實此種作法濫觴於西漢之武帝，形成制度的，卻是北魏拓跋氏。北魏(386年-534年)是南北朝時期北朝的第一個政權。由鮮卑人拓跋珪所建立，從386年道武帝拓跋珪重建代國至534年分裂為止，北魏共享國148年。
漢武帝的偶一為之，到了北魏卻成了後庭“故事”。北魏的宮廷為了避免外戚干政、母后擅權，在約120年的時間裏一直實施殘酷的子貴母死制度。后妃生了皇子，皇子將被立為太子或已立為太子，就會被賜死。
但幼齡皇子仍需旁人撫育，因此皇子由乳母看護，將來皇子即位後，便會冊封該乳母為保太后。北魏有三種皇太后，一種是皇帝的生母(極少)，另一種是皇帝的保姆，還有一種是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。這個制度的目的正如典籍上説的的確是防止外戚專權，首創的好像是漢武帝傳位之時因為漢昭帝年幼所以殺其母。
這種制度主要防範的是新皇初即位年幼，戚族乘機把持朝政(正面例子參見漢昭帝故事，反面例子參見西漢末年的幾位娃娃皇帝，就是因為戚族勢力太大，甚至敢於殺死小皇帝)
我覺得可以參見漢昭帝的例子，其父漢武帝的正牌皇后陳阿嬌沒有後代，衞皇后(衞子夫)所生的隱太子因為巫蠱事件自殺，衞皇后也自殺，等到漢武帝決心立漢昭帝為繼承人的時候，其母鈎弋夫人還不是皇后，但是漢武帝出於防止戚族干政的考慮還是殺了鈎弋夫人。
