匈奴的起源：匈奴是我國北方草原上的一個古老的民族。商/周時期，稱為山戎、嚴(xian鮮)允、葷粥(hunyu昏玉)。胡族的一支。戰國時期始稱匈奴。公元前3世紀的秦朝，才在中國編年史上清楚地記載了匈奴一名。《史記.匈奴列傳》雲：“匈奴其先祖夏後之苗裔也。”《山海經.大荒北經》稱犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。
《史記索隱》引張晏的話説：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維，在商朝時逃北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一説認為，移居北地的夏之後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶着父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是所稱的匈奴。
王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變做了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁、春秋時的戎、狄、戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。還有一説，把鬼戎、義渠、燕京、餘無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。
約在中原的西周早期，匈奴已使用青銅器。至春秋後期，已使用鐵器，社會組織由父系家長制向奴隸制過渡。匈奴人沒有城郭，不經營農業，而是隨畜牧而轉移，過着遊牧的生活。主要牲畜有馬、牛、羊、駱駝等。小兒能騎羊，射鳥鼠;稍長，射狐兔;壯時“盡為甲騎。其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業;急則人習戰攻以侵伐。”“自君王以下，鹹食畜肉，衣其皮革，被旃裘。”
從西周開始戎族威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯後，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國中期，匈奴南侵，一再與秦、趙、燕三國發生戰爭。秦在昭王時，滅義渠戎，置隴西(今甘肅臨洮南)，北地(今甘肅慶陽)、上郡(今陝西榆林)，築長城以拒匈奴。趙在武靈王時，為了抵禦匈奴，下令國中，服胡服，習騎射，軍力增強。
後來打擊了匈奴及其所屬的林胡、婁煩等部，趙國的疆土擴展到陰山，並在這一地區設置了雲中(今內蒙托克托)、雁門(今山西右玉)、代(今河北蔚縣)三郡。自代郡沿陰山而西至高闕(今內蒙杭錦後旗東北)，築長城以拒匈奴。戰國末年，匈奴經常侵擾趙國。趙國的名將李牧以千三百乘，戰馬萬三千匹，“百金“之士五萬人，彀者十萬人，與匈奴會戰，大破匈奴十餘萬騎，滅襜襤，破東胡，降林胡，匈奴勢力大大削弱，此後十餘年，不敢侵擾趙國。
燕國北與東胡為鄰。戰國後期，燕將秦開曾在東胡為質。回國後，率軍大破東胡，“東胡卻千餘里”。燕築長城，自造陽(今河北獨石口)至襄平(今遼寧遼陽)。在北部地區設置上谷(今河北懷來)、漁陽(今北京懷柔)、右北平(今天津薊縣)、遼西(今遼寧義縣)、遼東(今遼陽)五郡。後來，匈奴向東發展，佔據了燕長城以北之地。《史記.匈奴列傳》曰：“當是之時，冠帶戰國七，而三國(秦、趙、燕)邊於匈奴”。
約在秦滅六國的期間，匈奴各部統一，並建立了奴隸制國家。其最高統治者稱單于，單于的全名漢文譯音是撐犁孤塗單于，意思是“像天子一樣廣大的首領”。單于族姓攣鞮氏，貴族還有呼衍氏、蘭氏、須卜氏。匈奴的政治統治組織是和宗法制度、生產組織結合在一起的。
全境分為三部分，代和雲中郡以北，為單于的直轄區，稱為“單于之庭”;以東為左賢王轄區，以西為右賢王轄區;控制着從裏海到長城的廣大地域，包括今蒙古、蘇聯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。當時的單于名頭曼。匈奴乘中原軍閥混戰，趙、燕、秦的北部邊防鬆弛之時，進佔河南(今內蒙古伊克昭盟)。
秦滅六國後，於始皇三十二年(公元前215年)使將軍蒙恬率士卒30萬人北擊匈奴，收回河南地區。秦在這裏設置了34縣，都築有縣城，從中原遷來人口，以充實這一地區。蒙恬又北渡黃河，據守於陽山(狼山之西)和北假(陰山下)一帶。利用地勢、修繕、增補舊秦、趙、燕長城，並連接起來。西起臨洮(今甘肅岷縣)，東至鴨綠江，延袤萬餘里，這就是著名的萬里長城。
真正與匈奴進行大規模戰爭是在漢朝。西漢一代，漢與匈奴的關係共經歷了三個階段，(1)劉邦至景帝時期的屈辱性的“和親"階段;(2)漢武帝時期的殘酷戰爭階段;(3)“昭君出塞”及其以後的和睦相處階段。
