中國的匈奴是古代蒙古大漠和草原上的遊牧民族，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原建立國家，公元前215年秦始皇時期，被逐出黃河河套地區；東漢時分裂，南匈奴進入中原內附，北匈奴從漠北西遷，中間經歷了約三百年。
根據現有的歷史記載和考古資料證實，匈奴早在公元前7—8世紀就已經生息繁衍在中國北方的廣大地區，建立起氏族和部落聯盟了，匈奴的發源地在草木茂盛多禽獸的陰山河套地區，最初的經濟政治中心位於今天內蒙古自治區的河套及大青山一帶，“…地南接燕趙，北暨沙漠，東連九夷，西距六戎”，在這片廣大的沙漠上，少水草，氣候乾燥、嚴寒，所謂“…胡、貉之地，積陰之處也，木皮三寸，冰厚六尺…”，“地涸澤（礆）滷，不生五穀”，惟有“…陰山，東西千餘里，草木茂盛多禽獸，本冒頓單于依阻其中，製作弓矢…是其苑囿也”，這裏依山傍水，氣候適宜，黃河兩岸沃野千里，是畜牧和狩獵的好地方。
所以陰山一帶是匈奴社會經濟發展的搖籃之地，水草豐富，不僅適宜於畜牧經濟的發展，而且也適於農業的種植，因氣候嚴寒、人民又遷移無常，這樣大大的鍛鍊了匈奴人民的性格，能吃苦耐勞、善於騎馬射箭，匈奴的自然環境特點對匈奴社會的發展起了一些影響，而黃河以南的所謂“河南地”，離秦國都城長安，最近處為七百里，與內地聯繫比較方便，匈奴憑藉這些有利條件，以辛勤的勞動發展了遊牧經濟，同時利用各諸侯國逐鹿中原，無暇北顧的時機，在今天內蒙古河套及大青山一帶發展和壯大起來。對於匈奴的來歷，坊間有多種關於匈奴人起源的説法：第一種“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。”根據史記《匈奴列傳》的第一句話，有人認為匈奴人是夏商交替之際，夏的後裔北上逃亡所形成的民族。按《史記》，匈奴人的先祖是夏王朝遺民，西遷過程中融合了月氏、樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國的白種人。
第二種“唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”這是《匈奴列傳》中的第二句，卻指向了和第一句截然相反的觀點，即匈奴人本來就是北方山戎、獫狁、葷粥各遊牧部族的統稱。
第三種觀點，在《鬼方昆夷獫狁考》中認為，商周間稱為鬼方、混夷、獯鬻、狁，入春秋後稱為戎、狄，戰國時稱為胡、匈奴者，其實都是對匈奴這個族羣不同時代的不同稱呼而已，不少知名學者贊同王國維的觀點，以梁啟超為代表，如果按這種説法，鬼方、混夷、獯鬻、狁、戎、狄、胡都是匈奴的別稱，那麼，抗擊匈奴的歷史得大大提前到殷商時代。
第四種觀點則是幾乎把史書中記載的先秦時期的眾多北方遊牧部族都劃在了匈奴範圍裏，比如東胡、義渠、林胡、樓煩等等。按照這種觀點，那麼戰國時大破東胡的燕國將領秦開、胡服騎射後與林胡樓煩交手無敗績的趙武靈王、大敗義渠的秦惠文王以及他私通並誘殺義渠王的老婆宣太后、利用他媽設美人計最終滅掉義渠的秦昭襄王，都算是抗擊匈奴的好手了（戰國風雲之美人心計系列裏都講過秦惠文王、昭襄王、宣太后以及趙武靈王的事兒，讀者可以翻出來重温一下）。第五種觀點則認為，上述所有北方遊牧部族都和匈奴無關，匈奴是西邊來的遊牧民族，戰國末期之前匈奴還沒有遷徙到華夏北方，所以什麼戎狄啊、胡啊，都跟匈奴沒關係，秦漢以後匈奴壯大，兼併了一些部族，那是後來才發生的事。
戰國末葉，匈奴與東胡並強，常常擾掠秦、趙、燕三國北部邊境，三國相繼築造長城以拒匈奴與東胡，當秦始皇統一中原時，匈奴頭曼部已經成為北方草原的一股強大勢力。
秦始皇統一中國後，命大將蒙恬率領三十萬大軍北擊匈奴，攻佔了河南地（今天內蒙古河套南伊盟一帶），乘勝渡過黃河據守陽山（今天臨河縣西北狼山）和北假（今天河套以北，大青山以南地區），在秦軍的進攻面前，單于頭曼無法招架不得不放棄河套地區及其政治中心頭曼城向北退卻七百餘里，秦以河為塞築四十四個縣城遷移內地人民到河套地區屯墾，同時把原來三國的長城重新修整並連接起來，西起臨洮（今天甘肅岷縣）、東到遼東，號稱“萬里長城”。
公元前210年，秦始皇架崩，諸侯叛秦，中原大亂，匈奴趁機南下，越過長城重新佔據河套地區和陰山一帶，至公元前209年，冒頓殺其父頭曼，廢除單于推舉制度，自立為單于，從此匈奴遂由族名兼為單于國名。
公元前209年—公元前174年，冒頓在位，控弦之士三十多萬，南並樓煩、白羊王，東滅東胡，西走月氏，北服渾庾、屈射、丁零、鬲昆、新犁各族，老上單于冒頓，又從伊犁河流域驅逐月氏人，烏孫人遷徙居住在伊犁河流域，實為匈奴屬國，又役屬西域城郭諸國，於是匈奴的疆域東至遼河，西至葱嶺，北抵貝加爾湖，南達長城，在中國歷史上，在北部草原遊牧各部中，第一次出現了統一的遊牧軍事政權，政權的建立也標誌着匈奴民族的形成。
