袁世凱，這個頗具爭議的人物，一個有可能成為像美國的華盛頓一樣的偉人，卻偏偏變成了賣國賊。後來，袁世凱因為病痛的折磨，無法醫治而去世了。原本袁世凱的未來必定是統一中國的人，可是他沒有好好利用手中的資源，卻是走上了一條不歸路。假如，袁世凱沒有要當皇帝的想法，如果袁世凱的壽命能夠再多十年，那麼恐怕當時的歷史就完全不一樣了。可惜，人已經死了，當時袁世凱的功過，只能任由我們這些後人來評説。人們一提到袁世凱，便都是唾罵之聲，確實，他的復辟舉動，是人生中最錯誤的決定，以至於最後在人們的厭惡中死去。所以，當時的很多人都在擔心，袁世凱死了以後，會讓誰來當總統，很多人都在猜測，可能會由他的兒子來當總統，可是袁世凱並沒有這麼做，到底是因為心中的內疚，還是為了保護自己的兒子？這個謎團困擾了人們很多年。
袁世凱生前十分認可“金匱石屋”，所以在袁世凱死後，身邊的幾個人就按照“民三約法”，來到了石屋前。所謂的“金匱石屋”，其實就是一座用大理石建造而成的房子，而“金匱”則是一隻保險箱，只不過外邊是一層金子罷了。“民三約法”中明確寫着，繼任總統的人選由總統寫在一張紙上，然後藏在保險箱裏，然後由人們進行選舉，最後確立總統的人選。
而這金匱石屋並不是任何人都可以打開的，有三把鑰匙。而且三把鑰匙由三個人拿着，只有集齊了另外兩把鑰匙，才能夠打開那金匱石屋，除了總統以外，任何人都不能擅自去打開。於是在袁世凱去世後，人們就打開了這金匱石屋，拿出了袁世凱生前就寫好的總統候選人的名單。這份名單是袁世凱經過很多次的修改之後，才確定下來的，當時據説袁世凱將他的兒子也寫在了上面，可是最後又被他劃掉了。這説明袁世凱並不是一個糊塗的人，在當時的環境下，如果再讓他的兒子當總統候選人，可能不但不能如願，還有可能讓他的兒子失去性命，而且袁世凱也不想再被人們所唾棄。在袁世凱死之前，他把象徵着大總統的印章給了徐世昌，而且他是想讓黎元洪做總統的。確實，當人們打開保險箱的時候，黎元洪的名字在最前面，後面依次是徐世昌、段祺瑞。
當時的黎元洪是民國政府的副總統，所以就算沒有那張紙，黎元洪在競爭總統之位時，也是有優勢的。除了在法律上得到的支持，不管在南方還是北方，人們都很支持他，所以他當選總統的機率也是很大的。徐世昌等人為了確定總統之位到底應該歸誰，開了一次會。因為當時政治環境十分惡劣，南方紛紛要求獨立，而且袁世凱生前所做的一切事情，都要有他們來善後。
所以為了讓南北儘快統一，徐世昌堅決地説：“現在，我們唯一能做的，就是讓副總統來當這個政府的總統，只有這樣，才能推動南北統一。”
可是徐世昌沒有急着去答應，而是沉默了一會兒。畢竟相比于徐世昌，段祺瑞有着雄厚的政治資本，從軍隊的支持來看，袁世凱他死了以後，所有的軍權都歸了段祺瑞。而且在當時的軍隊中，有一半以上的軍官都是段祺瑞的人。從社會的輿論角度來看，段祺瑞雖説是清朝的官員，卻堅定不移地支持共和，而且當時袁世凱要當皇帝，他身為袁世凱的心腹，卻堅決反對他，這也讓人們也都十分看好段祺瑞的為人。而反觀徐世昌，他雖説在民國政府中，很有威望，但是他只是一名政客，並沒有在軍隊中待過，所以沒有軍隊的支持，而且南方的那些人也並不是很支持他，所以他自認為爭不過黎元洪，所以放棄了。而黎元洪雖然是在軍隊裏待過，可是手中卻沒有任何的兵權，他和徐世昌的境遇很相似。
但在最後的時候，段祺瑞卻是主動放棄了寶貴的總統之位，作為黎元洪強有力的競爭對手，段祺瑞為了民國政府，將總統之位讓給了黎元洪。很多人都説是段祺瑞自己根本就不想做那個位子的，然而並不是這樣，如果他不想當，那麼為什麼在當時的會議上，還要猶豫呢，説明他的心中是渴望着這個總統的，而且以他當時的實力，完全有可能打敗黎元洪，成為民國政府的總統。
