站在尼雅河出崑崙山的河口放眼望去，只見一條谷地曲折北去，穿行於自崑崙山地向北方的沙漠延伸出去的山麓坡地之間.尼雅河最親近的人們，自然是那些在歷史長河中生息在河水兩岸以及下游尾閭沖積三角洲上的古代尼雅人。他們是尼雅河綠洲的主人，他們曾經擁有一段奪目的輝煌。他們的國家，叫做精絕國。
歷史往往給人以無情的捉弄。那些珍貴的歷史文物和古代遺址，往往最早被那些貪婪的掠奪者首先發現。
十九世紀末二十世紀初，中國處於動盪、混亂之中。一批接一批的外國強盜趁機潛入中國，肆意盜取中國人的文明成果。英國人斯坦因就是其中最臭名昭著的一個。
在新疆的塔里木盆地，古代時有一條叫做“尼雅”的大河從這裏流出。它發源於崑崙山，沿塔克拉瑪干沙漠南緣中部自南向北流入卡巴克·阿爾斯漢村附近的大沙漠，長約210公里。在出山口地勢平緩的地方河水盤旋，形成了一片沖積綠洲，叫做尼雅綠洲。1900年1月，斯坦因率領探險隊來到了尼亞綠洲。這裏有一個叫做尼雅巴扎的城市，許多人就在那裏生活。
一個名叫伊普拉欣的當地人引起了斯坦因的注意。伊不拉欣從北方沙漠裏帶回來的兩塊寫有字跡的木板。這些書寫木板其實就是通常所説的木簡。斯坦因很驚訝地發現：它們竟然是用一種早已消失了的古代文字——佉盧文書寫的。佉盧文最早起源於古代犍陀羅，是公元前3世紀印度孔雀王朝的阿育王時期的文字，全稱“佉盧蝨底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一帶使用，公元l～2世紀時在中亞地區廣泛傳播。公元4世紀中葉隨着貴霜王朝的滅亡，佉盧文也隨之消失了。到了18世紀末，佉盧文早已經成了一種無人可識的死文字，直至1837年才被英國學者普林謝普探明瞭佉盧文的奧祕。斯坦因認為佉盧文在沙漠中的出現不是偶然的。這很可能是沙漠中一個不為人知的王國曾經存在的證明。
斯坦因極力按捺住自己的喜悦心情，並不失時機地邀請伊普拉欣當他的嚮導，還保證：如果他能把斯坦因帶到那所他發現過的被埋沒了的房屋去，就可以得到一筆優厚的報酬。伊普拉欣本來就是個經常在沙漠中尋找寶藏的人，斯坦因與他一拍即合，邀請他做自己的嚮導，尋找可能存在於附近的遺址。
1901年1月，在當地人引導下，斯坦因順利到達了伊普拉欣發現文物的地方。進入尼雅的第一天清晨，斯坦因走出寒冷的帳篷，緩步來到一個小小的台地的斜坡上時，立刻就撿到3塊他夢魅以求的木版文書。而且僅在這一天裏，他就獲得了幾百片木版文書，超過了以前人們所知的這類文書的總和，簡直是天大的收穫，遠遠超出他的想象。
斯坦因在尼雅獲得佉盧文木板的當天，興奮得無法入睡，憑他所受的語言學訓練，大致瞭解到這些木版文書多是一些官府公文。可為什麼保存如此完整，有的從未開封，整齊堆放在一起呢？如果尼雅僅僅出土那種世界上僅有幾個人能讀懂的“天書”，不會引起更多人的興趣。當然，尼雅發現的文物遠不止於此。
斯坦因闖入古城遺址，眼前的一切令他百思不得其解：用梵文雅語書寫的一段段佛經、漢文木簡等。還有陶器、銅鏡、金耳飾、銅戒指、銅印、銅鏃、帶扣、鐵器、玻璃、貝器、水晶珠飾、木器、漆器殘片和各類織物。更有歐洲人從未見過的捕鼠夾、靴熨斗、弓箭、木盾、紅柳木筆、六絃琴，餐具等，連身臨其境的斯坦因也不敢相信這會是真的，而且出自寸草不生的沙漠中近2000年前的古代遺物。官署、佛寺、民居、畜廄、窯址、煉爐、果園、桑林、古橋、田畦、渠道、蓄水池、墓地等遺蹟，也出乎意料展現在斯坦因眼前，他比別人更瞭解這些遺蹟在考古學上的重要性。時間看似停止，曾經住在這裏人們彷彿剛剛離開這裏。任何一個人都可以毫不費力地通過眼前的景象想象出曾定居在這裏的人當時的生活風貌。
斯坦因為這個神奇的發現欣喜若狂。他把所發現的城市遺址命名為“尼雅遺址”。由於食品、用水不足，斯坦因不能盡情地發掘文物，被迫早早結束這次尼雅之行。但被斯坦因發現過的遺址卻沒有幸運可言。在離開的同時，斯坦因就已經決定儘快回來大肆掠奪了。斯坦因把精美的陶器、絢麗的織物、罕見的木雕和還有大量帶各種文字的木板文書帶回歐洲的同時，還繪聲繪色地向人們描述他在沙漠中發現的冰窖、倉庫、垃圾堆等遺蹟的情況。人們驚奇地得知，在荒漠的沙海之中，古代竟然有如此燦爛輝煌的文化。尼雅的發現轟動了歐洲，學者們把它稱為東方“龐培城”。
1906年之後，斯坦因真的回來了。他帶着5年終不斷累計的強烈慾望重返尼雅綠洲。鑑於前一次準備不足的教訓，這一次他做了充分的準備，儘可能多帶飲水，多招了許多當地人。準備工作格外順利，他在一天裏就募集了50人和4個星期的糧食，又增加了些駱駝，浩浩蕩蕩開進尼雅。此後又來兩次。先後4次來到尼雅，共發現、繪圖和記錄了遺址41處，而帶走文物至今沒有清單。僅根據斯坦因自己寫的記錄來看，他通過挖掘以及收集的古代文物包括盧文和漢文文書約1012件;木質藝術品若干;古代紡織品若干;用來作身份證明和模印裝飾性的印章若干;金、銀、玻璃、漆器等：比較珍貴的器物若干，各種材料的工具、生活用具、文具和樂器等若干，包括陶、石、木、銅、鐵、皮革、角、骨製品;還有一把古代的“吉他”。
最令人痛心、憤怒的是，為了攫取文物，斯坦因坐在帳篷裏發出向自己僱傭的當地人懸賞，凡是發現文物並交給他的人，都能因文物價值的高低獲得相應的報酬。他自己安坐在帳篷之中，並不進行指導，被僱傭的人為了得到更多的賞錢，根本不在乎是否破壞遺址，瘋狂地到處挖掘、拆毀。披着考古學家外衣的斯坦因，用野蠻的方法給尼雅古城遺址造成了永久性的傷害。
當時，中國很少有通曉西域古文字的人，而對語言學的研究比較領先的西方學術，也很難找到真正懂得中國古代歷史的學者。斯坦因帶回西方的那些出自古代官方之手，表述當時官府命令之類漢文簡牘文書，對學者們來説看上去非常奇特，一時無法釋讀。法國探險家戈厄納曾企圖在尼雅河流域的盡頭尋找一個叫做精絕國的西域古國，但沒有找到。斯坦因發現尼雅遺址後，推測尼雅遺址就是戈厄納苦苦尋找的精絕國的遺蹟。他把自己掠奪來的古文書記錄並發表出來，其中的漢文簡牘很快被中國國學大師王國維看到。憑藉豐富的學識，王國維一眼看出一枚簡牘上有“泰始五年”的字樣，這是公元269年中國西晉王朝武帝的年號。參照中國歷史記載中的蛛絲馬跡，以及從古至今的于闐(今和田)於各國的相距路程，認真梳理考釋后王國維斷定：尼雅就是古代西域三十六國之一的精絕國。
據《漢書西域傳》記載，精絕國位於崑崙山下，塔克拉瑪干大沙漠南緣，接受漢王朝西域都護府統轄，國王屬下有將軍、都尉、驛長等。精絕國雖是小國，但它位於絲綢之路上的咽喉要地，地理位置十分重要。史書所描述精絕國所處的環境是：“澤地濕熱，難以履涉，蘆葦茂密，無復途徑。”從文寥寥數語中顯然可以看出，當時的精絕國是一片綠洲。但在公元3世紀以後，精絕國突然消失了。
精絕國是如何從歷史上消失的呢？它為何被埋沒於滾滾黃沙之中呢？為什麼璀璨的綠洲變成了死亡的廢墟呢？這些謎題，歷史學家們既困惑不解又爭論不休。沒有一個人能給出毫無爭議的答案。“精絕國，國王駐精絕城，距離長安八千八百二十里。人口四百八十户，三千三百六十人，其中具有戰鬥能力者五百人。設置有精絕都尉、左右將軍、譯長各一人。北距西域都護治所二千七百二十三裏，南距戎盧國四日的行程。地形崎嶇。西通彌四百六十里。”
