在第四輪投票中，薩利姆只得到6票，而瓦爾德海姆仍保持10票，但兩人均仍遭一個常任理事國的否決，形勢未變。對於投票反對薩利姆及瓦爾德海姆的常任理事國，大家都估計到了分別是美國和中國。
瓦爾德海姆從1972年起任祕書長，1976年再度當選，到1981年12月31日任滿。他是聯合國 1945年成立以來的第四位祕書長，他的幾位前任先後為挪威人賴伊、瑞典人哈馬舍爾德和緬甸人吳丹。他們中任期最長的為10年。瓦爾德海姆如再次當選連任，任期將長達15年，這將是空前的。然而，在聯合國內外，一般認為美國等西方國家和蘇聯都是支持他連任的，對他再度連任的前景看好。9月10日，他正式宣佈競選第三次連任。
這樣，對到底誰能當選，議論紛紜，猜測很多。從表面上看，這似乎只不過是薩、瓦兩人之間的競爭。但從實質上看，這已經成為廣大第三世界國家反對兩個超級大國操縱聯合國事務、爭取平等權利的一場政治鬥爭。1945年以來的四任祕書長中，三位均是西歐人，只有吳丹是亞洲人。瓦爾德海姆已連任一次，任期已長達10年，但他得到美蘇兩家的堅決支持，所以決心爭取連任。而從歷屆聯合國祕書長選舉的慣例看，只要美蘇兩個大國滿意的人選，即使廣大中小國家不滿意，最終也是要當選的。歷史會不會重演？能不能不讓歷史重演？ 歷史給中國提供了一次機遇和挑戰。
關於祕書長選舉問題，國內早有考慮。就兩位候選人而言，他們都同中國有良好的關係。但是問題已經不僅是簡單的兩人之間的競爭。隨着國際形勢和聯合國內外形勢的深刻變化，在聯合國成員中佔大多數的第三世界國家，再也不能容忍兩個超級大國操縱祕書長人選的局面繼續下去。他們企待中國的支持，企待中國有所作為。作為第三世界國家和聯合國安理會常任理事國之一的中國，能不能旗幟鮮明地站在第三世界國家一邊，支持他們的合理要求呢？
選舉祕書長的程序是先由安理會提名，再交聯合國大會通過。所以，安理會的提名是關鍵。經過各方協商，安理會決定10月27日上午就祕書長人選進行第一次投票。由於是祕密會議，只有安理會的成員國參加，會議不在安理會會議廳而是在小會議廳舉行。我國常駐聯合國代表凌青大使和我準時進入會場。安理會當月主席、西班牙代表德皮涅斯大使作簡短説明之後即開始投票。按安理會議事規則規定，當選多數票應至少為9票（安理會有15個成員國、包括5個常任理事國及 10個非常任理事國），而反對者中不得有常任理事國，否則即使超過9票也因被常任理事國否決而不能當選。選舉為無記名投票，但選票分為常任理事國及非常任理事國兩種。拿到選票後，我和凌青大使簡短商量一下後即按預定方案在兩位候選人的選票上分別畫上了不同記號：贊成一位、反對一位。
第一輪投的結果是，薩利姆得11票，瓦爾德海姆得10票。由於兩人均分別遭到一個常任理事國的反對，因此均未能獲得提名。在以後三輪投中，薩利姆的票數逐漸減少。在第四輪投票中，薩利姆只得到6票，而瓦爾德海姆仍保持10票，但兩人均仍遭一個常任理事國的否決，形勢未變。對於投票反對薩利姆及瓦爾德海姆的常任理事國，大家都估計到了分別是美國和中國。
10月28日，安理會又舉行了兩輪投票，但仍未能打破僵局。兩輪投票的結果是，薩利姆兩次都得到8票，瓦爾德海姆都得11票。由於兩人仍分別被一個常任理事國否決，都未能獲得提名。
11月4日，安理會再次舉行了兩輪投票，薩利姆第一輪得10票，第二輪9票，以後六輪保持8票。瓦爾德海姆第一輪得11，第二輪10，以後保持9。但兩人均遭一票否決，選舉繼續處於僵持狀態。這是一次馬拉松式的投票，是對中國立場的一種考驗。
在這之前，有一種流行的估計，認為中國在支持一段薩利姆之後，看到薩無獲得通過的希望，會放棄對薩的支持，從而使瓦得以當選。可是在經過16輪投票之後，人們放棄了這種估計，看到中國的態度是堅決的。同時大家也看到美國反對薩利姆的態度也是堅決的。這樣，使安理會內外，尋求打破僵局的活動頻繁展開。
從安理會投票開始，第三世界國家及輿論界就高度讚揚中國的立場，説中國"伸張了正義，維護了第三世界事業，是非洲和第三世界的真正朋友"。西方輿論説中國的做法是"一個驚人之舉"，"開始了一個對外政策活躍的新階段"。有的西方人士及輿論則企圖將選舉出現僵局的責任加在中國的頭上，對中國施加壓力。
由於讓瓦爾德海姆延長任期及瓦、薩分享5年任期的方案均未能得到普遍支持，只剩下另推候選人的選擇。12月3日，瓦爾德海姆宣佈退出競選，12月8 日，薩利姆也宣佈退出，這樣就為新的候選人開闢了道路。幾天之內，報名參加競選的多達9人。但值得注意的是，9名候選人全部來自第三世界國家，沒有一個是來自西方國家的。因為大家心裏明白，任何來自西方國家的候選人都將遭到中國的否決。其中最後2人在選舉前退出了競選，候選人實為7人。
12月11日，安理會再次就7個候選人進行投票。其中祕魯的德奎里亞爾得10票贊成，1 票反對、4票棄權而無否決票當選。第36屆聯合國大會以長時間熱烈鼓掌的方式，一致通過決議，根據安理會的提名，任命德奎利亞爾為第五位聯合國祕書長，任期5年。亞、非、拉地區的代表強調指出，新的祕書長的任命，是第三世界反對超級大國控制聯合國的鬥爭的一個意義重大的勝利！
