由於地理位置靠近日本，朝鮮被日本認為是“瞄準其心臟的一把尖刀”。日本外交政策的主要目標是自己控制朝鮮，防止朝鮮被外國，特別是歐洲控制。早在1876年朝鮮就在日本的軍事壓力下與日本簽署了不平等條約，從此朝鮮打開國門，開放了對日貿易港口。
隨後的十年裏，日本和中國互相爭搶對朝鮮的控制權，各自取得過勝利。1884年，受到日本現代化成功的鼓舞，朝鮮改革者在日本的支持下發動了甲申政變。政變三天後就被清政府駐紮在首爾的軍隊鎮壓，政變過程有日本使館被燒，40幾名日本人被殺死。這次政變將日本和中國推至武裝衝突的邊緣，1885年兩國在天津簽署了和平條約，約定同時從朝鮮撤兵。從那時起，朝鮮實際成為了中日的共同保護國。
1894年，甲申政變的主要發起人金玉均在上海被暗殺，這使得原本就不簡單的中日關係變得更加尖鋭。1894年6月，應朝鮮政府請求，清政府派遣淮軍精鋭鎮壓農民起義。葉志超和聶士成率領淮軍駐紮在首爾以南的忠清道牙山，起義軍暫時撤退了。而日本也藉口派出軍隊，人數是清政府軍隊的三倍，之後要求朝鮮王朝進行“改革”，這意味着實際上朝鮮已經完全落入日本的控制之下。
7月23日夜間，日軍在首爾突然發動政變。7月27日，新政府“委託”日本驅逐朝鮮境內的清政府軍隊。隨即，7月25日，日本未經宣戰就突然對清政府採取了軍事行動，在朝鮮牙山灣口豐島西南海域襲擊中國海軍艦船，海戰中日本聯合艦隊第一遊擊隊的“浪速”艦擊沉了清軍借來運兵的英國商輪“高升”號，船上載有兩個步兵營和14台野戰炮。直到1894年8月1日，中日才正式宣戰。日本強迫朝鮮簽署軍事同盟協議，根據該協議，朝鮮“委託”日本從朝鮮領土驅逐清政府士兵。
日本大島義昌少將率混成旅團從仁川轉移到牙山，計劃偷襲為數不多的清軍。但清軍偵察隊及時通知了葉志超，大部隊在葉志超的帶領下退守公州。7月28日聶士成率軍(約2000人)佔領了成歡驛，並迅速建築了防禦工事。聶士成率領的淮軍與公州的主要力量會和了，而接着在葉志超的帶領下繞道北撤到平壤。成歡驛一戰中，清軍損失慘重(據聶士成估計有1000人傷亡)，日本藉口保護朝鮮首都安全撤到首爾。
日軍沒有繼續追擊聶士成的殘部，清兵得以從戰場抬出大部分傷亡士兵(聶士成稱略多於100人)。聶士成部隊耗盡了全部的彈藥，丟棄了火炮(根據日軍統計為8架)和83支步槍，日軍繳獲了這些武器作為戰利品。
到1894年12月初為止，清軍的最高統帥為年邁的李鴻章，他已經25年沒有帶領過軍隊作戰，他的作戰經驗只侷限於鎮壓太平天國和平定捻軍。清朝隱藏的封建割據勢力導致到1894年底，清朝只有淮軍、北洋艦隊同日軍作戰。成歡驛之戰後，淮軍一個月內從牙山撤到平壤。這一路由於糧食短缺、暴雨和傷病而走的尤為艱難。而朝鮮人民對清軍很友好，幫助照顧了傷病的士兵。
清軍則匆忙招募了56000名新兵。同時從南滿洲里地區向平壤派遣了四支大軍，即衞汝貴率領的盛軍、馬玉昆率領的毅軍、左寶貴率領的奉軍和豐升阿率領的奉天吉林練軍，其中包括相當多數量倉促增補的新兵。清朝歷史學家認為，這些軍隊沿途搶劫朝鮮村莊，平民嚇得逃離這些“保護者”。1894年9月3日，聶士成從平壤赴天津增員，在路上詢問了很多難民，證實很多清軍將領沒有好好約束軍隊，默許了搶劫和暴力。這同受朝鮮人民愛戴的聶士成部隊形成了鮮明對比。
8月底，葉志超率部隊到達平壤，9月1日李鴻章任命葉志超為指揮官。然而從滿洲里來的部隊將領非常不滿意這一任命，不願服從其指揮。很多人認為，葉志超沒有能力擔任總指揮。清朝歷史學家認為，葉志超故意欺瞞李鴻章，試圖獲得獎賞和稱號，並且如願。而與此同時，日軍大部隊向平壤撲來。9月初左寶貴和衞汝貴成功擊退了日軍在平壤的幾次攻擊。9月15日的平壤戰役成為決定性的一次戰役。葉志超的部隊人數僅有18000人，日軍人數佔優，約4萬人。葉志超部隊被包圍，大敗。很多清軍士兵和將領被俘虜，死傷超過3000人。左寶貴壯烈犧牲。值得注意的是，朝鮮有800名士兵參加了這次戰役，同葉志超的部隊一起抵抗日軍攻擊。9月16日夜裏，清軍棄守，突破包圍圈，退到了清朝境內。聶士成建議扼守安州，但是葉志超沒有采納這個建議，率部隊渡鴨綠江回國。清朝丟失了朝鮮。
1894年這場戰爭最終以中國失敗告終，通常被稱為“中日甲午戰爭”。今天的人們大多知道甲午戰爭是中國遭遇的一場大災難，是日本侵華史的開端，卻很少知道當年事件還有另外一個主角——朝鮮。
