在中國古代，死刑又稱極刑、大辟、“殊死”等，歷朝歷代都嘗試過如何減少死刑，北魏時期正式以法律的形式將流刑定為死刑的替用刑，唐代一度廢除了死刑……甚至從牢坦撈個死因出來，都是明碼標價的。
在中國古代，死刑與其他刑法一樣，是古代鞏固統治、維持社會秩序的重要懲罰手段。死刑也稱極刑、大辟，漢代又稱“殊死”。秦漢及以前，死刑罪的一大特點是條文繁多，數量大。據《周禮·秋官司寇》“司刑”條記載，在上古周朝，初有“殺罪五百”，即死刑條款500種。
不僅死刑多，在漢代以前，行刑的方式也多，且極殘酷。據《周禮·秋官》所記，司法已比商朝文明得多的周朝，處決死囚的方式仍有斬(腰斬)、殺(殺頭)、膊(赤身支解)、辜(支解)、焚(懲治殺害父母者)等。
在中國歷史上，死刑條款最多的是西漢。據《漢書·刑法志》記載，漢武帝劉徹即位後，漢初的“慎刑”立法原則均被調整：“律、令凡三百五十九章，大辟四百九條，千八百八十二事，死罪決事比萬三千四百七十二事。”
可以看出，漢武帝時期的死刑條款有409條之多，死刑的判決為13472件。因死刑案太多，連放卷宗的地方都沒有了。比起漢武帝，漢成帝劉驁更甚，在他當皇帝的河平年間(公元前28年-公元前25年)，“大辟之刑千有餘條”。1000餘種死刑，創了中國死刑之最。
清末著名刑法專家沈家本，曾就古代的“刑法之數”做過專門的統計。
幾個有代表性歷史時期的死刑數量變化如下：
東漢和帝永元時期：死刑610種;
北魏高祖太和三年：死刑235種;
唐朝：死刑233種;
宋朝：依唐刑律，慶曆敕增31種，嘉佑敕增60種;死刑總數多於唐朝。
元朝：死刑135種
明朝：死刑249種，另有《雜犯》死刑13種、《問刑條例》死刑20種;死刑總數量多於唐朝，而少於宋朝。
清朝：初承明律，晚清死刑減少。
從上述統計可以看出，自北魏以後，中國的死刑數量雖然增減反覆，但大趨勢在減少。中國歷史上死刑最少的時期，竟然是執政者文明程度相對較低的元朝。
東漢時期用“流刑”即徒邊充軍替代死刑
目前刑法中減少死刑，是現代中國司法文明進步的表現。但“慎刑”思想一直存在於中國各個歷代時期。遠在上古夏代，就出現了“慎殺”思想。
據《尚書·虞夏書·大禹謨》記載，傳説中的中國最早大法官、刑法制訂者皋陶就説過：“罪疑惟輕，功疑惟重;與其殺不辜，寧失不經。”大概意思是，疑罪從輕，疑功從重;與其錯殺無罪之人，寧可違反法律。其核心就是恤刑慎殺，嚴防錯殺，與現代司法精神幾乎完全一致。
吸取商朝無德、重刑亡國的教訓，周朝信奉“以德配天”、“敬德保民”的執政理念，出現了中國最早一輪的削減死刑運動。據《尚書·呂刑》，第五任國君姬滿(穆王)執政後，接受呂侯“訓夏贖刑”的勸告，開始減刑，其中死刑減少幅度很大，“大辟之罰其屬二百”，與周初相比，死刑條款減少了300個。
春秋時期，周穆王的做法得到“儒家之父”孔子的推崇，主張實行仁政、惠民，提出了“為政以德”、“德主刑輔”，“寬刑慎殺”等口號，反對“未教先刑”。孔子的這一主張，得到了自漢朝起，歷代封建帝王的積極響應。減少死刑判決和執行，成為仁政和寬刑的體現。
圖：漢代鐵製刑具，1972年漢景帝陽陵附近刑徒墓中出土。如何減少死刑？最基本的當然是直接削減死刑條款，實行“恤刑”政策。而在死罪出現後，則大面積、廣泛採取“替用刑”、“贖刑”、“赦免”等多種變通措施，少殺不殺。
所謂“替用刑”，就是已被判死刑者用非死刑方式來執行，通常是肉刑或徒刑代替死刑。這是中國古代死刑制度中最具特色之處，是“禮人於刑”觀念的反映，用現代語言來説，就是對人的生命權的一種尊重。
西漢死刑的替用刑主要有宮刑、割右趾刑等肉刑，其中的宮刑是中國最為古老的替用刑罰之一，上古夏朝已存在，一直到魏晉時才廢除。宮刑僅次於死刑，直接破壞男女死囚的生殖器官，借替用宮刑而逃過一死的著名人物，有《史記》作者、著名史學家司馬遷等。
東漢時期，可用“流刑”即徒邊充軍替代死刑。北魏時期正式以法律的形式將流刑定為死刑的替用刑，此後唐宋沿襲，歷朝不改。如明朝，據《明史·刑法志》，明神宗在萬曆四年(公元1576年)，“敕雜犯死，準徒五年。”
當然，替用刑不只上述幾種，如宋太祖趙匡胤曾推行“決杖、流放、刺面”三刑合一的替用刑，以寬恕死罪。
《唐律》規定“贖銅一百十二斤”可免死
除“替用刑”之外，用錢物換取生命權的“贖刑”在歷代也不鮮見。
贖罪在漢初便允許。據《漢書·孝惠帝本紀》記載，劉盈(惠帝)即位第一年便下詔，如果犯死罪，“買爵三十級”就可免死，一級值2000錢，三十級也就是6萬。
6萬在當時決非一般百姓能拿出來的，但到漢武帝時，免死價漲到了50萬。據《漢書·武帝本紀》，天漢四年，“令死罪入贖錢五十萬，減死一等”。當時司馬遷便可以花錢免死，但他拿不出這筆鉅款來，只能選擇宮刑。
類似漢代這樣的“以財換命”的贖罪條款，此後歷朝都有。如《唐律》中即規定，如果被判斬、絞死刑，“贖銅一百十二斤。”
採用“替用刑”和“贖刑”免死，是古代減少死刑執行的兩大常規措施，“赦免”則是減少死刑的特殊手段，如果説替用刑、贖刑體現的是“寬仁”，那赦免直接就是“皇恩”。
圖：宋代男死牢，與普牢比，上掛虎頭，進門低矮，門半人高，躬身進出(河南開封府仿建)赦免最早出現在西周時期，據《周禮》記載，當時有“三赦之法”，其內容是：“壹赦曰幼弱，再赦曰老旄，三赦曰蠢愚”，即幼、老、智障三類人不執行死刑，這個免死政策，一直影響到現代刑法。
曹魏時期首次出台“八議”制度，凡親、故、賢、能、功、貴、勤、賓等八種人，“大罪必議，小罪必赦”。“八議”制度早在先秦時已雛形，時8類人有減刑免刑的特權，此即《周禮》中所謂“以八辟麗邦法”。
在所有赦免中，“鐵券免死”是靈的一種。鐵券俗稱“免死牌”，一般由皇帝賜頒給對國家有特殊貢獻的功臣。因平定叛亂有功，唐昭宗曾於乾寧四年(公元897年)給錢鏐賜金書鐵券，上書“卿恕九死，子孫三死。”
明太祖朱元璋(明太祖更多故事，見公微：jsnjnfl)也曾給功臣頒鐵券，持鐵券者，本人犯法可免二死，子孫可免一死。但需要指出的是，免死牌也是由條件的，據明沈德符《萬曆野獲編》所記，“除謀反大逆，一切死刑皆免。”
此外，古代免死或死緩的另一種方式“留養承祀”，更能體現古代刑法中人性的一面，即父母、祖父母年老無人奉養，可免死罪，回家奉養老人。
唐玄宗以“重杖”代“絞斬”一度徹底廢除死刑
在古代，歷朝對死刑都有嚴格控制，自北魏首創“死刑複核”制度起，中國曆代都有一套嚴密的死刑案複核制度，生殺大權大多直接集中於皇帝一人或中央機構手中，以減少濫殺錯殺。
其實早在西漢時已有死刑複核的“報囚制度”，隋朝則出現了“三複奏”制度，併為唐朝繼承。唐朝是中國歷史對死刑案最謹慎的一個時期，“凡決死刑，雖令則殺，乃三複奏”，即死囚行刑前一天，要復奏兩次，執行當天還要復奏一次，提請皇帝審慎考慮是否立即執行。
唐太宗貞觀初年，京都地區的死刑甚至由“三複奏”升級為“五復奏”。如果“不待復奏報下而決者，流二千里”。
在嚴控死刑的同時，古代中國還進行了“廢除死刑”的司法實踐。唐朝廢止死刑的嘗試始於貞觀年間，推崇“民本治國”模式的唐太宗李世民，在位時大幅度削減死刑。貞觀六年(公元632年)甚至將全國390名死囚放回家過年，次年這批人全部被赦免。
圖：宋代女死牢，與普牢比，進門低矮，門半人高，躬身進出(河南開封府仿建)貞觀十六年(公元642年)，唐太宗停止所有死刑的執行(更多見公微：jsnjnfl)。據《新唐書·太宗本紀》記載，唐太宗下令，將全國所有死囚流放到邊區，即所謂“徙天下死罪囚實西州”，這在事實上廢除了死刑。
在李純(憲宗)當皇帝時的元和八年(公元813年)，唐朝又一次有條件地全面廢除死刑，李純下詔用流刑代替死刑，但犯“十惡”、“殺人”的死囚不在此列。
以“紅頭文件”的形式廢除死刑，是唐玄宗李隆基。據宋朝官修《冊府元龜·刑法部》記載，天寶六年(公元747年)李隆基下詔：“朕承大道之訓，務好生之德，於今約法，已去極刑……自今以後，所斷絞、斬刑者宜削此條。”所有應該判處斬、絞死刑的，均“代之重杖”。
這個詔令可以説是破天荒的，比西方的司法更文明！天寶六年，可視為中國“廢除死刑元年”，而唐玄宗也因此成為中國歷史上廢除死刑的第一位皇帝。
