1921年，孫中山在廣州就任非常大總統。自此，中國就形成了南北對峙的政治局面。在北方，是以吳佩孚、孫傳芳、張作霖等為代表北洋軍閥當政；在南方，則是以孫中山為首的國民政府執政。
統一中國的夢想，無時不刻在孫中山腦海裏盤旋。“現在革命尚未成功。凡我同志，務須繼續努力……”孫中山在《總理遺囑》裏諄諄善誘，勉勵大家完成他未竟的事業。於是，在1926年，即孫中山先生逝世的第二年，蔣介石自任總司令，率領國民革命軍從廣東起兵，開始了震驚中外的北伐戰爭。
我們知道，在中國歷史上，從北方攻打南方，勝利者居多；從南方攻打北方，失敗者居多。而這次國民軍總數只有10萬，面對的北洋軍閥總數超過100萬。在敵眾我寡的局勢下，國民革命軍竟然勢如破竹，捷報接連。兩年後的1928年，隨着張學良宣佈東北易幟，北伐取得勝利，中國實現了形式上的統一。
為什麼國民革命軍表現得如此神勇？
首先，從國民革命軍這邊來看，這是一支嶄新的、以思想武裝起來的軍隊。國民革命軍的主要組成部隊是黃埔軍校學生軍。黃埔軍校開學之際，孫中山親自給他們講話：“要從今天起，立一個志願，一生一世，都不存在升官發財的心理，只知道做救國救民的事業。”
而黃埔軍校的大門口立着這樣的標語：“貪生怕死莫入此門，升官發財請走他路”。黃埔軍校學生每日接受這樣的薰陶，牢記五大信念：“主義、領袖、國家、責任、榮譽”。他們的精神面貌是蓬勃向上的。
這與吳佩孚、孫傳芳、張作霖等的北洋軍閥部隊形成鮮明的對比。北洋軍閥部隊雖然人數眾多，可他們從軍官到士兵，都沒有樹立統一的思想信念——如果有，那就是“升官發財”。沒有思想信念的部隊，如行屍走肉，註定是沒有戰鬥力的烏合之眾，不堪一擊。
其次，國民革命軍在黃埔軍校期間，接受的是正規、嚴格的軍事訓練。為了打造一支戰無不勝的軍隊，黃埔軍校制定了嚴格的軍事紀律。通過這些軍事紀律，激勵戰士們衝鋒陷陣，不怕犧牲。
所以，不管是東征還是北伐，我們經常看到國民革命軍的軍官身先士卒，衝鋒在前。比如，在第二次東征時，東征軍圍攻惠州城。戰鬥進行得異常激烈，學生軍陳明仁扛起一面旗幟就往城牆攀登，冒着槍林彈雨，將旗幟第一個插在惠州城上。受此鼓勵，東征軍將士奮勇前進，一舉攻佔惠州城。
戰後，總指揮蔣介石在惠州城召開慶功大會，親自帶頭呼口號，向陳明仁看齊！一時軍號齊響，在場所有人齊刷刷地舉槍向他致敬。【資料擴展：黃埔虎將 周恩來曾向他舉槍敬禮 毛主席説：林彪打仗不如你】
而北洋軍閥部隊就沒有這種敢於犧牲的精神。吳佩孚、孫傳芳、張作霖等的官兵，都是為了一口飯吃才去當兵，他們雖然武器裝備好於國民革命軍，可根本就不打算拼命，一遇風吹草動，馬上溜之大吉。這樣的部隊，不打敗仗才奇怪呢。
第三、國民革命軍紀律嚴明、作風正派，深得老百姓擁護愛戴。國民革命軍不允許出現拉夫、搶物、捐餉、佔屋這些現象，違者就會遭到重罰。【資料擴展：抗日名將 在黃埔軍校差點被林彪開槍打死 後還是成為林彪俘虜】
國民革命軍中傳唱着這樣一首《愛民歌》，歌詞雲：“莫走人家取門板，莫拆民房搬磚石，莫踏禾苗壞田產，莫打民間鴨與雞。”這和解放軍的“三大紀律、八項注意”有異曲同工之妙。深得民心的國民革命軍，怎麼可能不取得一個又一個的勝利呢？
反觀北洋軍閥部隊，雖然執政多年，卻沒改變舊式軍閥的作風，在地方上耀武揚威。一貫殘酷掠奪老百姓。老百姓恨之入骨。這樣的軍隊，自古以來，就沒有好下場。
“他們（國民革命軍）和軍閥的軍隊形成了鮮明的對比。後者每到一座城市便徵用民房，強迫當地商人為軍隊負擔2至3個月的費用，並擅自徵用當地勞力；而北伐軍則在廟宇和公用建築中宿營，交付生活費用，發給士兵軍餉，並且不抓壯丁。”這是美國曆史作家布賴恩·克羅澤在《蔣介石傳》中的一段描述，形象地説明了國民革命軍和北洋軍閥的區別所在。
綜上所述，由於國民革命軍意志堅定、紀律嚴明、作風正派，一路上接連獲勝，部隊人數也增加到20餘萬人，最終，打敗了吳佩孚、孫傳芳、張作霖等的北洋軍閥部隊。
