漢武帝時期，中國出現了一支祕密警察，這些人身穿繡衣，手持節杖和虎符，四處巡視督察，發現不法問題可代天子行事。對於這類特殊力量，漢武帝給他們冠名曰“繡衣使者”，也稱作“繡衣御史”、“繡衣直指”、“繡衣執法”、“直指繡衣”、“直指繡衣使者”等，有時也簡稱“直指”。
作為御史的一種，“繡衣使者”官位很低，且不是常設官員，但這些人是漢武帝專門挑選、為辦理專案特設的，他們直接聽命於皇帝，直接對皇帝負責，冷若冰霜，不講情面，很能震懾大小官員。
西漢繡衣使者作為中央的重要“使臣”，奉詔督察各地，一度非常活躍，甚至“威振州郡”，地位顯赫。許多史實表明，武帝至王莽時期，繡衣使者的地位是不可低估的。
從史料記載看，“繡衣使者”前期的職責主要是奉命“討奸”、“治獄”，督察官員、親貴奢侈、逾制、不法的事。他們神出鬼沒，無處不在，一度非常活躍，甚至“威振州郡”，令很多不法官員聞風喪膽。後來，隨着形勢變化，“繡衣使者”又有了“捕盜”的職責，也就是鎮壓農民起義。
軍隊當中有專門進行偵查活動的“候騎”和“斥候”，並且出現了專門管理偵查活動人員的官吏“候吏。”漢武帝天漢二年(前99年)，使光祿大夫範昆及曾任九卿的張德等，衣繡衣，持節及虎符，用軍興之法(依照戰時制度)，發兵鎮壓農民起義，因有此號。非正式官名。繡衣，表示受君主尊寵。史書當中並沒有將繡衣御史直接劃分到特務的等級，只是説這些人深受皇帝的信任與寵愛，執行皇帝的命令，尤其是鎮壓農民起義。後來此官職一直存在，在王莽時被稱為“繡衣執法”。亦省稱“繡衣”、“繡衣吏”。此時的繡衣御史並不是完全的間諜，只是負責鎮壓農民起義，還沒有履行監視人民這項職責。
漢武帝末年，盜賊羣起作案，大的團伙有上千人，小的團伙幾百人左右.朝廷派使者穿着精緻有繡花的衣服，拿着兵符，帶兵追擊這些匪徒，斬落的匪徒人頭達到一萬多顆.於是立了“沈命法”，法令內容説如果有多起盜竊案件發生，追捕卻不能一網打盡的，兩千石的官吏到下面的小官都要處以死刑.之後小吏們都害怕，就算有盜賊，也不敢去抓，怕捉不到反而因此要連累地方官，地方官也不準其上報.於是盜賊越來越多，當官的互相包庇，以躲避法律.到了光武帝當政期間，到處都發生盜賊作案，於是朝廷派使者到下面縣，讓盜賊自己互相檢舉揭發，只要是五個人殺了一個賊就可以免罪，小官有迴避故意放跑盜賊的，也不管，只管最後的結果.那些管理的區域內有盜賊但不去抓捕的，都不認為抓賊是負累，只管最後抓到了多少，只有那些藏匿盜賊的才判罪，於是大家都來抓捕盜賊，盜賊們都慢慢解散了.這兩件事都是治理盜賊的措施，但是漢武帝管得很嚴格所取得的效果，還不如光武帝寬鬆的治賊政策，其效果大家有目共睹.
原文：
漢武帝末年，盜賊滋起，大羣至數千人，小羣以百數.上使使者衣繡衣，持節虎符，發兵以興擊，斬首大部或至萬餘級.於是作“沈命法”，曰：“羣盜起不發覺，覺而弗捕滿品者，二千石以下至小吏主者皆死.”其後小吏畏誅，雖有盜，弗敢發，恐不能得，坐課累府，府亦使不言.故盜賊寢多，上下相為匿，以避文法焉.光武時，羣盜處處並起.遣使者下郡國，聽羣盜自相糾擿，五人共斬一人者除其罪.吏雖逗留迴避故縱者，皆勿問，聽以禽討為效.其牧守令長坐界內有盜賊而不收捕者，及以畏愞捐城委守者，皆不以為負，但取獲賊多少為殿最，唯蔽匿者乃罪之.於是更相追捕，賊並解散.此二事均為治盜，而武帝之嚴，不若光武之寬，其效可睹也.
