小編過去看古裝影視劇每次聽到“大理寺辦案”、“（狄仁傑）前往大理寺報到任職”的台詞時都會“雖不明，但覺厲”：古代國家最高行政法院居然是設在大理一個和尚唸經的地方，那大理寺卿豈不是方丈了？於是大理寺在小編心裏就成為了神祕而又富有傳奇色彩的地方。後來得知真相的小編才發覺自己讀書讀得太少了……
大理寺是中國古代掌管刑獄的中央審判機關。大理是中國古老的官名，大理之意：古謂掌刑曰士，又曰理。漢景帝加大字，取天官貴人之牢曰大理之義。寺，《説文》雲“廷也”，即指宮廷的侍衞人員，以後寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。因此，“寺”原來並非專指佛寺，而是一般官署、官府的通稱。大理寺是中央的審判機關，梵語中，“寺”叫“僧伽藍”，意思是“僧眾所住的園林”。隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。置大理寺的最初目的，是因為地方官員的司法權力過大，可自行勾決死刑犯人，造成不少冤假錯案。為了使刑獄彙總，始置大理寺，作為複審機關。
如果要按現代的公檢法司系統類比，大理寺差不多相當於最高法院。但它只是最高法院的一部分。例如唐朝的司法系統分成三塊，大理寺、刑部和御史台。大理寺負責審理中央百官犯罪、京師徒刑（強制服勞役）以上案件以及州縣呈報的疑難案件，經過審定後送交刑部複核，再申報中書門下，大案及死刑要奏請皇帝批准；刑部負責複核大理寺審定的流刑以下罪及州縣判處的徒刑以上罪，死刑不論在京在外，都要由刑部復奏，請示皇帝批准，再由大理寺複審判決；御史台負責監督大理寺和刑部的司法審判事務。有大案要案，大理寺、刑部和御史台要派人聯合審案，叫做“三司推事”，後來它又有了一個更通俗的名字，叫 “三司會審”。
歷史沿革
西周時期的司寇。周天子是最高裁判者。中央設大司寇，負責實施法律法令，輔佐周王行使司法權。大司寇下設小司寇，輔佐大司寇審理具體案件。大、小司寇下設專門的司法屬吏。此外，基層設有士師、鄉士、遂士等負責處理具體司法事宜。秦漢時期以廷尉為最高司法之官，漢景帝、漢哀帝、東漢末漢獻帝曾將廷尉改作大理，後又改回。
大理寺是北齊時正式設立的。置判寺一人，又加少卿一人，其掌職是審核刑獄案件，作為國家最高司法機構，南朝梁武帝第四次改為大理，均仍復舊。
隋唐時沿用此制，從隋朝開始大理寺，刑部，御史台是皇帝之下三大司法機構。唐朝時大理寺職權：行使中央司法審判權，審理中央百官與京師徒刑以上案件；凡屬徒流案件的判決，須送刑部複核；死刑案件須奏請皇帝批准；同時對刑部移送的死刑與疑難案件具有重審權。
宋分左右寺，左寺複審各地方的奏劾和疑獄大罪，右寺審理京師百官的刑獄。宋朝時大理寺職權：北宋前期降為慎刑機關，負責地方上奏案件，內部無刑獄設施，不管犯人的審訊事宜；神宗時始設大理寺獄掌管京師諸司刑事案件的審判。
明朝大理寺職權：掌複核撥正，發現有“情詞不明或失出入者”，駁回刑部改判。並再行復核，如此三改不當者，奏請皇帝裁決。清朝承明制，大理寺主要職責複核死刑案件，平反冤獄，同時參加秋審，熱審等會審，如發現刑部定罪量刑有誤，可提出封駁。
明清以前，大理寺權較重；明清以後，大理寺雖仍為“三法司”之一，但主要權力逐漸轉向刑部。洪武二十四年（1391年）六月，大理寺丞周志清提升為卿，又説“大理之卿，即古之廷尉，歷代任斯職者，獨漢稱張釋之、於定國，唐稱戴胄。”明、清由大理寺、刑部、都察院會審，稱三法司。決獄之權三在刑部，但大理寺不同意時，可上奏聖裁。清光緒二十四年（1898），一度併入刑部，旋復舊。清光緒三十二年（1906），改為大理院。明清時期各中央司法機構的職能與隋唐時期相反，刑部負責審判，大理寺負責複核。大理寺於清朝改稱為大理院，起名沿用至民國。民國中期，易名為最高法院，而大理院目前是泰國最高法院的名稱。
人員設立
從隋朝起，大理寺的寺官各朝常設的都有：
大理寺卿：全國三大司法長官之一，正三品。掌握全國刑獄的最高長官。
大理少卿：是大理寺卿的副職，為大理寺的二把手。隋初為正四品上，煬帝時改為從三品。唐時為從四品上。北宋初為四品寄祿官，神宗元豐改制後設為正六品。明初為從五品，洪武二十二年升為正四品。清初滿員大理少卿為三品，漢員為四品，後並定為正四品。
大理寺丞：分管大理寺的各項事務。唐時規定，寺丞分管中央各部門有地方各州的司法案件的複審。每位寺丞複審完畢的案件，要會同其他五位寺丞一同署名（畫押）才具有法律效力。其他寺丞若有不同意見，也要在畫押時寫明。北齊時為七品，隋時為正七品下。唐時為從六品上。北宋初為寄祿官，元豐改制後為正八品職事官。明初為正六品，洪武二十二年升為正五品。清初滿員正四品、漢員正六品，順治十六年並定為正六品。
寺正：有時也稱大理正。是大理寺下直接審理案件的官員，是審案官中品級最高的一種，掌審理具體案件或出使到地方複審案件。唐時還規定，若五品以上官、爵之人犯罪應處斬時，由大理寺正擔任監斬官。北齊時為六品。隋時為正六品下。唐時為從五品下。宋時為從七品。明、清時為正六品。
一般常見的寺官還有：
評事：清之前職責與寺正相同，均為司法官，清時只掌管本寺的章奏事務。隋時始置，為正九品。唐時為從八品下。宋元豐改制後為正八品。明朝升為正七品。清初為正四品，順治十六年改為正七品，康熙六年升為正五品，九年復降為正七品。
主簿：掌本寺的印章、抄目、文書、簿籍及案件檔案的建立等。相當於辦公室主任兼總務。
錄事：與主簿相類似的職責，品級比主簿低。
司直：掌奉命出使到地方複審疑難案件。若本寺的疑難案件，則可參與評議。
獄掾（獄丞、司獄)：即大理寺的監獄長。
司務：明、清時置，從九品。掌本寺文件的出納。
制度改革
宋神宗法直官二人，以幕府、州縣官充，改京官則為檢法官。
卿掌折獄、詳刑、鞫讞之事。同職務分左右：天下奏劾命官、將校及大辟囚以下以疑請讞者，隸左斷刑，則司直、評事詳斷，丞議之，正審之。若在京百司事當推，或特旨委勘及系官之物應追究者，隸右治獄，則丞專推鞫。蓋少卿分領其事，而卿總焉。凡刑獄應審議者，上刑部。被旨推鞫及情犯重者，卿同所隸官請封奏裁。若獄空或斷絕，則御史按實以聞。分案十有一，置吏六十有九。
先是舊制，大理寺讞天下奏案而不治獄。熙寧五年，增詳斷官二為十員。七年，置詳斷習學官十四，詳覆習學官六。九年，詔以“京師官寺，凡有獄皆系開封府司錄司及左右軍巡三院，囚逮猥多，難於隔訊，又暑多瘐死，因緣流滯，動涉歲時。稽參故事，宜屬理官，可復置大理獄。”始命崔台符為知卿事，蹇周輔、楊汲為少卿，各舉丞及檢法官。初，神宗謂國初廢大理獄非是，以問孫洙，洙對合旨，至是，命官起寺，十七日而成。元豐二年手詔：“大理寺近舉墜典，俾治獄事，推輪規摹，皆以義起，不少寬假，必懷顧忌，稽留弊害，無異前日。宜依推制院及御史台例，不供報糾察司。”三年，詔依舊供報。凡官屬依御史台例，謁有禁。又詔糾察司察訪本寺斷徒以上出入不當者，索案點檢。五年，詔毋以大理寺官為試官。六年，又詔：“凡斷公案，先上正看詳當否，論難改正，簽印注日，然後過議司覆議；如有批難，具記改正，長貳更加審定，然後判成錄奏。”又刑部言：“應吏部補授大理寺左斷刑官，先與刑部、大理寺長貳同議可否，然後注擬。仍取經試得循資以上人充，正闕以丞補，丞闕以評事補。”詔刑部、吏部同著為令。八年，詔大理寺推斷事應奏及上尚書省者，更不先申本曹。
