袁世凱改元當上洪憲皇帝后，雖説已剛剛進入民國時代，但他還是要象封建時代那些帝王們一樣，決意先要把他的“三宮六院”、后妃成羣的後宮生活安排好，似乎也只有這樣才能把這位洪憲皇帝的“癮”過足。
早年的袁世凱，在對待女色的問題上還是比較講究一些操守的，明媒正娶的妻子於氏，長相端莊，知書達理，為人謹慎，與袁世凱相處倒也和諧美滿，然而，隨着官位的不斷升遷，特別是成為地位尊崇、權勢顯赫的大清朝廷高層命官之後，袁世凱對於女色的貪婪也就越來越異常強烈了。
此時，袁世凱的原配夫人於氏人老珠黃，早已無性福和諧而言了，而袁世凱本人隨着權位的高升則越老越輕狂，對於女色的需求則越發變得難以滿足了，這大概就是因為“權力是最有效的春藥”的緣故吧！於是，袁世凱甩開膀子在女色問題上越發肆行無忌了，據説，他把一個又一個他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的牀上，並挑出一些好的直接納為妾，把不準備留下的花些錢財徹底打發掉。
經過這麼一折騰，袁世凱在沒當上洪憲皇帝之前就已經妻妾成羣了，娶妻納妾，是封建社會中有權勢男子的“必修之課”，一則為了傳宗接代，二則為了生理需要，早年的袁世凱作為朝廷命官，地位尊崇，權勢顯赫，可能是因為“權力是最有效的春藥”的緣故吧，隨着官位的不斷升遷，使原本好色的袁世凱對女色的貪婪異常強烈，變得越來越荒淫放蕩，尤其是原配夫人一天天人老珠黃，成了黃臉婆後，袁世凱更是甩開膀子在女人問題上做文章，無所顧忌地把一個又一個他看上眼的漂亮女人弄到自己牀上，“置辦”為妾，如果用現在的話來説，那就是“紅旗不倒，彩旗飄飄”。
在袁世凱的眾多妻妾中，除了正妻於氏為人謹慎、賢慧明理之外，其他的姬妾雖然個個貌美色佳但論層次和素質則普遍較低，比如：二姨太黃氏，與袁世凱同鄉，是開豆腐坊的黃家女兒。
四姨太柳三兒，原是天津韓家班的名妓;五姨太紅紅，出身妓院;七姨太範氏，是袁世凱奶媽的女兒;八姨太葉氏，因家道敗落後被賣到地主家，後轉增給袁世凱為妾;九姨太貴兒，原是別人家的婢女;十二姨太汪氏，和袁世凱同鄉，是一個船伕的女兒;十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓;十五姨太翠媛，是六姨太洪氏的親侄女，竟是他的晚輩，其中還有三人屬於妓女從良，由此看來，袁世凱在“置辦”姬妾的問題上，很有一些“飢不擇食”的意味。
袁世凱的一妻十五妾，對於中國封建帝王級別的統治者來説也許並不算多;但對於剛剛就任的中華民國大總統，無疑是最為耀眼的“豔情”，也由此招來了一些社會輿論的批評指責，袁世凱曾操着濃重的河南口音説：“從前咸豐帝玩賞四春，我今天卻有十幾個春哩。”比大清皇帝還“性福”，袁世凱的言語中帶着幾分得意，可見，袁世凱對此並不是很在意，因為他很在意的是，他身為民國大總統一定要比歷代大清皇帝還要“性福”幾許，除了傳統的身體滋補祕方之外，他還享受到了西方傳過來的那些祕技，這些都讓袁世凱自我感覺十分得意。
袁世凱不顧各方反對登基當上洪憲皇帝后，自我感覺在擁有後宮佳麗方面又大大遜色於大清的歷代皇帝，於是不顧當時政局和自己年老體弱，加緊冊封並擴充後宮的姬妾隊伍，變本加厲地獵取女色，袁世凱冊封了眾妻妾為皇后、妃、嬪，並着手恢復封建王朝的“三宮六院”制度，同時他還從各姨太太的房內精挑細選了四名使女，預定為後宮“女官”;他還專門制定了宮中女人輪流值宿制度，規定每個女人輪值侍寢制度。
在眾多姬妾當中，袁世凱最為喜歡的就是那位被他稱為“洪姨太”的六姨太了，這位洪氏是她哥哥洪述祖，曾奉命刺殺宋教仁的劊子手，也是洪述祖向袁世凱實施“性賄賂”的一個工具，她生的“粉裝玉雕”，活脱脱一個“美人胚子”，加上能説會道，聰明伶俐，深得袁世凱的喜愛。
據説，袁世凱對這位洪姨太寵愛有加，不僅讓她負責管理自己的“小金庫”，而且還對她言聽計從，百依百順，不知不覺步上了商紂王與蘇妲己的後塵，袁世凱之所以敢冒天下之大不韙復辟稱帝，在很大程度上就是受到了這位一心想當皇貴妃的洪姨太“枕邊風”的鼓動。
改元洪憲和後宮擴充，加之遭到舉國上下的反對抗議，已經把袁世凱弄得精虧神傷孱弱無比，為此，袁世凱每天都要大量服用人蔘、鹿茸、海狗腎等補藥，甚至把人蔘、鹿茸當飯吃，他還僱傭了兩個奶媽，每天喝兩個奶媽所擠出的人奶滋養身體，用以滿足性生活需要，夜間休息，袁世凱制定了姨太太輪流值宿的制度，輪到哪一位姨太太，就由誰責令使女們把用具搬到袁世凱的卧房裏，每個姨太太輪值一週。
身邊的妻妾成羣，袁世凱卻還不知足，有一次，袁世凱居然把兒媳婦“誤認”為自己的一個小妾，於是性慾大發，後來，袁世凱自知理虧，於是，自訂一規説：“自己本性如此，出於無奈，雖然調戲到自己的兒媳，純系誤會，本非出自本意。……我平生最重紅色，見到紅色，就肅然起敬，因此，女兒及兒媳如果穿一種紅褲子，我一望而知，就不會犯此錯誤。”
於是，袁氏後宮中他的女兒及兒媳、婢女僕婦甚至其姬妾之不願淫亂者，自此以後都穿上了紅褲子，成為袁氏後宮一道亮麗的風景線。
