公元1260年，在中國的北方，忽必烈與其兄弟阿里不哥為了爭奪蒙古大汗的位置即將進行戰略決戰。雖然，忽必烈建元中統，並根據《易經》中“彖”曰：“大哉乾元”，定國號為“元”，是為元朝。但是，從局面上看，阿里不哥佔據了蒙古老營，而且根據蒙古人“幼子守灶”的傳統，似乎得到了更多蒙古貴族的支持。
在元朝的西部，是反叛的窩闊台汗國和察哈台汗國，這兩家汗王都想從中忽必烈兄弟的爭鬥中分一杯羹，特別是窩闊台家族，夢想着從拖累家族手中奪回失去的蒙古合罕的寶座。
再往西部看，得知蒙哥大汗不幸逝世的消息後，忽必烈的弟弟、阿里不哥的哥哥——旭烈兀汗王也已經中止了西征的步伐，揮師向東。名義上要回蒙古老營參加忽裏台大會選舉新的大汗，但是雄兵在手，他究竟會支持誰呢？
還有南方的宋朝。雖然忽必烈本人剛剛中止蒙哥大汗的滅宋之戰，但是面對這樣一個數千萬人口、經濟文化異常發達的國家，他們的態度是什麼樣的？如果大宋支持阿里不哥，來個南北夾擊，怎麼辦？如果西道諸王趁火打劫，又該怎麼辦？
正當忽必烈愁眉不展的時候，他最重要的漢族謀臣之一——郝經，挺身而出，主動提出與南宋議和。沒錯，議和對於剛剛建立的元朝而言是最好的結局，從此不再有後顧之憂，可以騰出手來一心對付阿里不哥;而議和對於經濟發達、軍事軟弱的南宋小朝廷而言，應該也是不錯的選擇，畢竟在彼時跟蒙古人陸地決戰並非明智之選。
當郝經踏上出使之路的時候，上至皇帝，下至諸將，甚至郝經本人都認為這是一次短暫的和平的不能説愉快但總應該是順利的路途。可是，所有人都沒有想到，郝經這一走就是整整16年。
遇到劫匪了？沒有！忽必烈改變心意了？也沒有！那怎麼了？被南宋扣押了！俗話説，兩國將兵不斬來使，隨便扣押鄰邦的使節從古至今都是國際交往最嚴重的惡行，更何況扣押的是蒙古的使節。中亞的花剌子模、東歐的羅斯諸公國……這些都是前車之鑑。
可以説，中國歷史上最令人歎息的一瞬間就發生在此時此刻。本來，面對危局的忽必烈議和之心不可謂不誠，而議和的條款也不超過南宋對金朝的限度，和局在郝經等漢族謀臣們看來是易如反掌之事，對北元、對南宋都有大大的好處，可是怎麼就突然“黃”了呢？
史書中，把扣押郝經的罪責一股腦地推給南宋權相賈似道，認定賈似道懼怕郝經將其虛構的鄂州大捷一事公之於眾，因此將郝經使團扣押。但是，郝經不是來躍武揚威挑釁的，更不是來讓賈相爺出醜的，而是帶着誠意來議和的。對於元朝的困境，南宋君臣不是不知道，怎麼就做出如此蠢事。要知道，扣押郝經就是打了忽必烈的臉，從此南宋只剩下戰爭這一條路可以走了！
然而，在史書的邊邊角角，卻有着不同的記載。對於郝經的南下議和，牴觸最大的不是蒙古貴族們，恰恰是歸附於蒙元朝廷的漢族世侯們。中國古代的傳統，歷來不相信外交的力量，而迷信武力。韓信間接害死酈食其便是一例。
忽必烈身邊這些軍功出身的漢族軍功集團，擔心以郝經為代表的漢族文官集團通過説服南宋而解決忽必烈的大難題，從而獲得更多的權力，也擔心沒有了對南宋的戰爭(漢族軍閥的部隊主要是屠殺同胞用的，根本打不過蒙古的西道諸王)，就失去了繼續榮華富貴的資本。
因此，當郝經使團踏上征程的時候，背後的暗箭便一波波襲來。先是公然抗旨，在元宋邊界製造摩擦，給南宋以“議和為假、偷襲是真”的假象，另一方面對郝經使團威逼利誘，以邊界戰亂為名，阻撓使團南下;當郝經千迴百轉終於踏上宋境之後，比他先到達臨安的是一封封充滿謠言(主要是指使團的目的是揭發賈似道虛偽的鄂州大捷)的揭帖。
於是，中國歷史上最令人歎息的一瞬間發生了！隨着郝經的被羈押，漢文明不得不直面那個時代世界上最強大的武力！郝經被扣押了16年，忽必烈的怒火也積攢了16年！16年後，元朝的漢族軍功集團踏上了南下屠殺同胞的征程……
