曹雪芹既幸運又不幸。家道的敗落，生活的困厄，倒是他的幸運，正因為他“意有所鬱結，不得通其道，故述往事，見來者”，才激發起他的創作熱情，不然，世上也就不會有一部《紅樓夢》了。他的最大不幸乃是他花了十年辛苦，嘔心瀝血地寫成的“百餘回大書”，居然散佚了後半部，僅止於八十回而成了殘稿。如果是天不假年，未能有足夠時間讓他寫完這部傑作倒也罷了，然而事實又並非如此，紅樓夢原稿丟失原因並非如此。
早在乾隆十九年甲戌(1754)，雪芹才三十歲時，這部書稿已經“披閲(實即撰寫，因其假託小説為石頭所記，故謂)十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，除了個別地方尚缺詩待補，個別章回還需考慮再分開和加擬回目外，全書包括最後一回《警幻情榜》在內，都已寫完，交其親友們加批、謄清，而脂硯齋也已對它作了“重評”了。使這部鉅著成為殘稿的完全是最平淡無奇的偶然原因，所以才是真正的不幸。
我們從脂批中知道，乾隆二十一年(1756，即甲戌後兩年的丙子)五月初七日，經重評後的《紅樓夢》稿至少已有七十五回由雪芹的親友校對謄清了。凡有宜分二回、破失或缺詩等情況的都一一批出。但這次謄清稿大概已非全璧。這從十一年後(乾隆三十二年丁亥，1767)作者已逝世，其親友畸笏叟在重新翻閲此書書稿時所加的幾條批語中可以看出，其中一條説：
茜雪至《獄神廟》方呈正文。襲人正文標目曰《花襲人有始有終》，餘隻見有一次謄清時，與《獄神廟慰寶玉》等五、六稿被借閲者迷失。歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
又一條説：
《獄神廟》回有茜雪、紅玉一大回文字，惜迷失無稿。歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
又有一條説：
寫倪二、紫英、湘蓮、玉菡俠文，皆各得傳真寫照之筆。惜《衞若蘭射圃》文字迷失無稿，歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
再一條説：
歎不能得見寶玉《懸崖撒手》文字為恨。丁亥夏，畸笏叟。
批語中所説的“有一次謄清時……被借閲者迷失”，時間應該較早，“迷失”的應是作者的原稿。若再後幾年，書稿抄閲次數已多，這一稿即使丟失，那一稿仍在，當不至於成為無法彌補的憾事。從上引批語中，我們還可以推知紅樓夢原稿丟失原因以下事實：
一、作者經“增刪五次”基本定稿後，脂硯齋等人正在加批並陸續謄清過程中，就有一些親友爭相借閲，先睹為快，也許借閲者還不止一人，借去的也有尚未來得及謄清的後半部原稿，傳來傳去，丟失的可能性是很大的。從所舉“迷失”的五、六稿的情節內容看，這五、六稿並不是連着的，有的應該比較早，如《衞若蘭射圃》，大概是寫憑金麒麟牽的線，使湘雲得以與衞若蘭結緣情節的;學射之事前八十回中已有文字“作引”，可以在八十回後立即寫到。有的較遲，如《獄神廟》;最遲的如《懸崖撒手》，只能在最後幾回中，但不是末回，末回是《警幻情榜》，沒有批語説它丟失。接觸原稿最早的是脂硯齋，應是讀到過全稿的;畸笏叟好像也讀過大部分原稿，因而還記得“迷失”稿的回目和大致內容，故有“各得傳真寫照之筆”及某回是某某“正文”等語，只有《懸崖撒手》回，玩批語語氣，似乎在“迷失”前還不及讀到。
二、這些“迷失”的稿子，都是八十回以後的，又這裏少了一稿，那裏少了一稿，其中缺少的也可能有緊接八十回情節的，這樣八十回之後原稿缺得太多，又是斷斷續續的，就無法再謄清了。這便是傳抄存世的《紅樓夢》稿都止於八十回的原因。
三、上引批語都是雪芹逝世後第三年加在書稿上的，那時，跟書稿有關的諸親友也都已“相繼別去，今丁亥夏，只剩朽物(畸笏自稱)一枚”，可見《紅樓夢》原稿或謄清稿，以及八十回後除了“迷失”的五、六稿外的其餘殘稿，都應仍保存在畸笏叟的手中。如果原稿八十回後尚有三十回，殘稿應尚存二十四五回。但也有研究者認為脂批所謂的“後三十回”，不應以八十回為分界線，而應以賈府事敗為分界，假設事敗寫在九十回左右，則加上“後三十回”，全書亦當有一百二十回，殘留之稿回數也更多。殘留稿都保存在畸笏處，是根據其批語的邏輯自然得出來的符合情理的結論。若非如此，畸笏就不會只歎息五、六稿“迷失”，或僅僅以不得見《懸崖撒手》文字為恨了。
四、幾年前我就説過，《紅樓夢》在甲戌(1754)之前，已完稿了，“增刪五次”也是甲戌之前的事;甲戌之後，曹雪芹再也沒有去修改他已寫完的《紅樓夢》稿。故甲戌後抄出的諸本如己卯本、庚辰本，等等，凡與甲戌本有異文者(甲戌本本身有錯漏而他本不錯漏的情況除外)，尤其是那些明顯改動過的文字，不論是回目或正文，也不論其優劣，都不出之於曹雪芹本人之手。最初，這只是從諸本文字差異的比較研究中得出的結論。
當時，總有點不太理解，為什麼曹雪芹在最後十年中把自己已基本完成的書稿丟給脂硯、畸笏等親友去批閲了又批閲，而自己卻不動手去做最後的修補工作？他創作這部小説也不過花了十年，那麼再花他十年工夫還怕補不成全書嗎？為什麼要讓辛苦“哭成”的書成為殘稿呢？現在我明白了，主要原因還在“五、六稿被借閲者迷失”。倘若這五、六稿是投於水或焚於火，再無失而復得的可能，曹雪芹也許倒死了心，反而會強制自己重新將它補寫出來，雖則重寫是件令人十分懊喪的事，但時間是足夠的。現在不然，是“迷失”，是借閲者一時糊塗健忘所致，想不起將手稿放在哪裏或者交在誰的手中了。這是常有的事。誰都會想：它總還是擱在某人某處，沒有人會存心將這些片斷文字隱藏起來，説不定在某一天忽然又找到了呢。於是便有所等待，曹雪芹等待交給脂硯等親友的手稿都批完、謄清、收齊，以便再作最後的審訂，包括補作那幾首缺詩或有幾處需調整再擬的回目。可是完整的謄清稿卻始終交不回來，因為手稿已不全了。
對此，曹雪芹也許有過不快：手稿怎麼會找不到的呢？但結果大概除了心存僥倖外，只能是無可奈何，總不能責令那些跟他合作的親友們限期將丟失的稿子找回來，説不定那位粗心大意的借閲者還是作者得罪不起的長輩呢。這位馬大哈未料自己無意中成了中國文學史上千古罪人自不必説，可悲的是曹雪芹自己以至脂硯齋等人，當時都沒有充分意識到此事的嚴重性，總以為來日方長，《紅樓夢》大書最終以全璧奉獻與世人有何難。紅樓夢原稿丟失原因，所以在作者去世前，脂批無一字提到這五、六稿迷失事。
紅樓夢原稿丟失原因，誰料光陰倏爾，禍福難測，窮居西山的雪芹惟一的愛子不幸痘殤，雪芹“因感傷成疾”，“一病無醫”，綿延“數月”，才“四十年華”，竟於甲申春(1764年2月2日後)與世長辭，半年後，脂硯齋也相繼去世。“白雪歌殘夢正長”，《紅樓夢》成了殘稿已無可挽回。再三年，畸笏叟才為奇書致殘事歎歎不已。但畸笏自己也犯了個極大的錯誤，他因為珍惜八十回後的殘稿，怕再“迷失”，就自己保藏起來，不輕易示人。這真是太失策了！個人藏的手稿能經得起歷史長河的無情淘汰而倖存至今的，簡直比獲得有獎彩券的頭獎還難。
曹雪芹的手跡，除了偽造的贋品，無論是字或畫，不是都早已蕩然無存了嗎？對後人來説，就連畸笏究竟是誰，死於何時何地，也難以稽考了，又哪裏去找他的藏稿呢？曹雪芹死後三十年，程偉元、高鶚整理刊刻了由不知名者續補了後四十回的《紅樓夢》一百二十回本。續作儘管有些情節乍一看似乎與作者原來的構思基本相符，如黛玉夭亡(原稿中叫“證前緣”)、金玉成姻(原稿中寶玉是清醒的，在“成其夫婦時”尚有“談舊之情”)和寶玉為僧(原稿中叫“懸崖撒手”)等等，但那些都是前八十回文字裏已一再提示過的事，毋需像有些研究者所推測的，是依據什麼作者殘稿、留存回目或者什麼提綱文字等等才能補寫的。
若以讀到過雪芹全稿而時時提起八十回後的情節、文字的脂硯齋等人的批語來細加對照，續作竟無一處能完全相合者，可知續補者在動筆時，除了依據已在世間廣為流傳的八十回文字外，後面那些曾由畸笏保藏下來的殘稿也全都“迷失”了。續補者絕對沒有看到過曹雪芹寫的後數十回原稿中的一個字。
