明朝皇宮內的選拔過程非常的嚴格，而選拔的結果甚至能決定其一生的命運，因此他們都不敢大意，大膽創新，小心備選。而對於選拔結果的最終享用者，自然也不會對這些女人們降低要求，他們的選拔過程真是無所不用其能，設置五道關卡，前4輪是太監把關，後1輪是宦官掌權。在為一個雄主選拔眾多的過程中，無根的男人竟然扮演了這麼一個重要的角色，這是一個很無奈的過程，縱慾時代的封建皇權建立在了無根男人的裁決之上，這是特定歷史的特定過程。
明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，嚴格控制後族的勢力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間，據《明史·后妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作為管理后妃的“家法”。在後妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間。”而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。後族爵位雖高，卻基本沒有實權。朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上面鐫刻着警戒妃嬪不能亂政的話，而明代歷代的皇帝也一向對此嚴加防範。
明代選後妃的制度卻是十分規範，逐級加以篩選淘汰，第一步是“海選”，每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出五千名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。
第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰，這一輪大概會淘汰五分之一。
在初選的第二天進行第三輪選拔，宦官們採用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭髮、皮膚以及音色、儀態，只要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩餘人數的一半，剩餘的大約2000人會進行第四輪的精選。
第四輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰一千名少女，最終留下的一千名美女召入宮中繼續參加選拔，而太監們的使命也至此打上了句號。
過了這四關的女子大概只有一千名，都成為了宮女，但是能否成為后妃還要進一步的觀察，入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤。
這樣，從這一千人中再選出三百人為宮女頭目，第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這三百名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷是否性格温柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。
據此，再篩掉二百五十人，剩下的五十人便自動晉級為嬪妃，倒數第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從五十人中選出三個供皇帝欽定。
最後由皇帝欽定一名皇后，一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。
