上古千年至今以來，人類對自己的死亡遺留下了不可"磨滅"的"定理"--雖人死不得復生，但可一律歸天，當然，這是一種迷信的説法。人們為了將這種心靈感受以有形的對死者的懷念之情予以表達，就對死者的屍體進行安置，即安葬。人們為了讓死者到另一個世界過得更好，就為死者準備了華麗的棺材。
中國傳統喜愛以優質的梓木、楠木等製造棺材。很多人以死後能得一副好棺木為最大幸事。
棺材，是葬具的統稱。早期人們下葬時，並無葬具，在人類進入新石器時代後，使用葬具才漸漸開始流行，併成為一種喪葬習俗。如從材質來看，主要有金屬棺、水晶棺、石棺、木棺。
相對來説，金屬棺、水晶棺更為貴重，不為一般人常用，如金棺、銀棺，一般多高僧葬舍利子使用。水晶棺，能夠用的人更少，一般出於瞻仰的需要。當年孫中山病逝後，一度也欲使用水晶棺，但因從蘇聯運來的水晶棺有裂紋，只得放棄(這口水晶棺，現存於北京香山碧雲寺中山紀念堂)，最後改用從美國購買的一口銅棺，下葬於南京的中山陵。
石棺和木棺是最常見的。“洋皇帝”使用的事例較多，如古埃及、古羅馬的帝王，古羅馬的帝王還喜歡在石棺上刻繪上浮雕，一口石棺便是一件精美的藝術品。中國帝王們最喜歡使用木棺，當然，皇家使用的木棺材質，與普通人是有檔次之分的，一般使用金絲楠木。楠木材質細實、有香氣且耐腐蝕、防蛀，是古代最優質的木材之一，作出的棺材對屍體保存有利。楠木原產地在中國南方山區，採伐極為困難。如在四川，過去採伐楠木便有“入山一千(人)，出山五百(人)”的説法。
筆者在另著《中國人盜墓史》中説過這事：過去北方有錢的財主喜歡置辦壽材，為了方便運輸，派木匠去南方採購楠木時，在當地直接打成棺材運回。有一個説法，有一次在棺材啟運前，木匠將一碗紅燒肉置於棺材內，一個多月後棺材運到家，揭開棺蓋一看，碗裏熱乎乎的，肉還能吃呢。
打一副金絲楠木棺材，是古人最後的最大心願。在已挖開的古人墓中，只要身份高貴的，幾乎全是金絲楠木棺材。1973年4月，宋朝著名的判官、人稱包公包大山的的包拯的墓，被紅衞兵挖開後，便發現相當講究的棺材是金絲楠木做的，可惜大部分腐爛了，只發現了底板，還有遺骸。
包拯下葬於1063年，近千年的時間，棺材腐掉了也很正常。包拯墓位於安徽合肥市內包河南畔林區，1985年合肥決定根據史料所記，重修包拯墓，給包拯再打一口樣式相同的棺材，仍用金絲楠木。但根本找不到適合的金絲楠木，派人到四川、雲南等地選購，根本沒有，一直到1986年底都沒有湊齊棺料，最後是從福建漳州買的。
具體説到清朝皇帝的棺材，與漢人的不同。漢族人的棺材是平頂的，從棺頭看是四邊形的“方盒子”，而滿人的棺材則是五邊形的：上尖下寬，有脊，中間突起，向兩邊傾斜，內部寬大。因為這種棺材有別於漢人的棺材，行內一般稱為“旗材”或“滿材”。
清朝皇帝都是滿族人，他們的葬具都是“滿材”，乾隆的棺材就是這一類。不過，乾隆時期這樣的棺材不能直呼為棺材：皇帝、皇后的葬具稱“梓宮”，皇貴妃以下至嬪稱“金棺”，貴人以下稱為“彩棺”，棺具大小、質地、顏色及相應飾件，均大相徑庭。帝后陵寢地宮放置棺材的地方，也不叫“棺室”，而稱“金券”。
在盜墓圈，“棺材”也是繞着説。——四塊子。——狗碰頭。——狗棚子。——鬥。——材。——盒子。——匣子。——糊老。本為紅白貼行話，借稱。
——外套。指棺材外面的套棺，即槨，石匠間隱語特指石槨。如果説“等外套”，則是指喪家沒有錢給死者買棺材。
