日本東京早稻田大學史料中心，保存着100多年前曾在這裏留過學的中國留學生的資料。如今越來越多的中國學生選擇到國外留學，有的甚至在中學階段就到國外接受教育。在一百多年前的清末民初，同樣掀起一股留學熱潮。與如今大多傾向於歐美留學不同的是，當時的年輕人大多選擇留學日本。瞭解一衣帶水的日本在明治維新之後為何變得強大，是吸引中國學子留學的主要因素，還有一個因素就是留學日本相對來説比較便宜，在清末至民國的數十年間，數萬人到日本留學，其中湧現出一大批傑出人物。
去日本不需要簽證甲午戰爭(1898年)之後，中國人去日本變得像去上海一樣容易，因為不需要簽證。而且到日本的船票又便宜，到橫濱最貴的頭等艙不過五十四銀元，到長崎最便宜的三等艙才六銀元。
當時，張之洞等封疆大吏提倡國內的知識分子留學日本，此後六七年間，數以萬計的中國學生從上海或天津上船，往日本的福岡、長崎、東京進發。那麼多的中國學生到了日本，日本有那麼多學校可上嗎？何況大多數中國學生沒學過日語，到日本要先上語言學校。不過，這對那些“見錢眼開”的日本商人來説無所謂，只管開個語言學校讓他們登記入冊，百事不管。商人覺得反正這些留學生或是迫於父命，或是追新逐潮才來日本的，多混幾年不打緊，回了家鄉，也算喝過鹹水吃過壽司的維新人士，哪裏沒有個前程？
正當中國年輕人熱衷於留學日本時，另一位大臣端方，向朝廷奏了一本，説道：中國人怵於日本之自強，往往徑赴東洋，其實日本學術也是學自泰西。他接着説，歐美國家，中國人去得少，老師教留學生認真不敷衍，比較容易培養出有用之才。他警告説，像現在這樣目光短淺，顧惜資費，勢必會“習於近便，繼往無人”，學不到真正的西學。1902年，端方接任張之洞的湖廣總督兼湖北巡撫後，他不惜重資，遣送了兩湖學子二十多名前往美、德、俄、法等國。當然，如果不是兩湖人士，也不要緊，端方上奏的本子，朝廷已經核准了，沒多久，清政府便飭令各省，選派學生留學西洋。
此時，清政府也不同往日，事事都要立個章程，官派留學也不例外。在章程中首先規定，得看學生懂不懂西文。不通西文者，官府只選那些“年十四五，心地明白，文理曉暢”的，如果通一門英文或法文，則十五至二十五歲都在候選之列。何以如此？因為照看過留學生的各國使臣都説，人過二十，舌根就硬了，學不了外語，而且，年長的人好議論時事，又喜歡欺負幼小者，比較難管。
那為什麼不直接選拔通西文的青年呢？章程裏説了，邊省腹地，風氣晚開，不太容易選出通西文者，因此學西文還是從娃娃抓起比較好，不過，他們也要求“娃娃”的中文一定要好，不然會忘本。這些選出的留學幼童，按省份集中，各省派一位熟習當地文字的“幫教習”，即領隊帶着他們出洋、賃屋、延師，居間翻譯。如果實在找不着合適的人，去德國用英文譯員，去俄國用法文譯員，也勉強可以。
留日學費一年十七兩銀
要自費留學，還是去日本的多——便宜才是王道。以日本當時最著名的私立大學早稻田大學為例，1905年的《日本早稻田大學中國留學生章程》記載，專為中國人設的“清國留學生部”預科學費為每年日銀三十六元，本科學費是日銀四十八元，如果繼續上“大學高等預科”和“大學部”，清朝留學生與日本學生繳同樣學費，各分三期，高等預科總計日銀三十七元五，大學部日銀三十三元。
當時，日銀兩元相當於華銀一元，即七錢白銀。也就是説，早稻田大學高等預科的學費，最貴也不過每年十七兩銀子！比起歐美留學的每個月學費二十兩，你會選擇哪個？更重要的是，日本留學生又不見得不吃香。按照張之洞1903年制定的學務章程，公派出國的留學生，學成歸國考試合格，分別授予進士與舉人資格。1905年6月，朝廷舉行第一次歸國留學生考試，由清朝學務處主持(當時因為還沒有歐美留學生回國，參考的十四人全是留日的)。考卷分為國際公法、法律訴訟、商業財政、機械學、化學五類，可見當時培養留學生的主攻方向。
題目出得不算深，如“商業財政類”考的三道題目是：一、銀行為一國財政之樞紐，其種類功用若何，試詳論之。二、各國財政皆以發行公債為政策，試詳列其種類並言其利。三、國税與地方税異同論。科學類更簡單些，估計考官自己也不太懂，如“化學”三題為：一、化學關於國之富強論;二、石油生成之理説;三、安全火柴之前途及其製造法。
接下來還有“殿試”，考的是留學生們的“國學”，這才是讓當時留學生頭疼的內容：一、楚莊王日訓國人申儆軍實論;二、漢武帝詔舉茂才異等可為將相及使絕國者論。——如果考留學生一直這樣考下去，很多人會替那些十四五歲就跑去歐洲呆上六七年的小留學生捏把汗。好在考試不過是走個過場，授職與考試成績並不掛鈎，而且，這個考試不限於公派留學生，自費生也可以參加。
例如，陸宗輿(1913年至1916年擔任駐日公使，五四運動中，他與曹汝霖、章宗祥一起被稱為“賣國賊”)當時就是早稻田大學政科自費生。他考了一等第二名，被給予舉人出身。自1905年起，考試、任用留學生形成慣例，直到1911年，六年內，考了七次。其中參加考試的歐美留學生共136人，而留日學生達1252人。
不過，端方似乎沒有説錯，那些留學歐美的學生，考試成績確實名列前茅。可惜的是，留學歐美的學子剛剛返回國內，端方便殞命於四川資州，而且“用人單位”清朝政府也去日無多了。
在日本留學的名人很多，魯迅、孫文、等等，這些後來都成為了進步家，最終促進了近代新思潮的發展。
