在原始社會，古人類就用石頭、蚌殼、獸骨打製成各種形狀的刀。他們選用的石頭多半是石英石、砂巖，也有燧石和水晶石。用這些石料打製成的石刀質堅稜利，是很好的砍劈工具。其次是用蚌殼和獸骨磨製的蚌刀、骨刀，這類刀輕便鋒利，適於砍削器物。同樣古人不僅用刀作為勞動工具，還隨身攜帶作為防身自衞的武器。
刀的最初形態，與鉞非常接近。其形狀為短柄，翹首，刀脊無飾，刃部較長。到春秋戰國時期，刀的形狀發生巨大變化。最早的銅刀脱胎於石刀，形狀很小。中國目 前發現最早的青銅兵器便是銅刀。商朝的青銅刀，刀形較寬，刃端多向上翹，其製作如同石刀。當時的刀主要用來砍削器物，宰牛羊，或防身自衞，還未正式用於戰 爭。周代重劍，不喜佩刀。西周時期，出現了青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端呈扁圓環形，所以又叫“環柄刀”。那時的青銅刀質地較 脆，缺少韌性，劈砍時容易折斷。與同時代的銅劍相比，刀的做工粗糙，形體笨拙，遠不如銅劍精巧鋒利。因而刀遲遲沒有投身戰場。
劍是短兵的一種，脱胎於矛形刺兵及短匕首，始源於殷商以前，形極為短小，僅有短平莖，而無管筒。古人用此劍插腰，可割可刺，抵禦匪寇與野獸。到了周代，尤其是春秋、戰國時期，已成為主要短兵器，士類必有之佩備。
劍。早期是匕首式短劍，來源於北方的草原地區，既是吃肉的餐具，也是護身的武器。劍和刀一類，區別只在於単刃和雙刃。劍又稱“輕呂”、“徑路。春秋末年， 開始流行長劍。質地精良的寶劍卻反而出自南方，主要是吳、越、楚。長劍出，短劍也不廢。所有劍的整個歷史是源遠流長的。長劍便於戰鬥，短劍利於護身，還可 以搞恐怖刺殺，荊軻刺秦王就是一個典型的例子。
中國在商代開始有制劍的史料記載，在考古上也發現了青銅劍遺物，當時通常是作為長兵器之下的輔助武器，但在吳、越等河川較多的地區則因水戰較多而是將劍作為主要武器，春秋時代的名劍也因此大多出於這些地區。
中國在商代開始有制劍的史料記載，一般呈柳葉或鋭三角形，初為銅製。當時通常是作為長兵器之下的輔助武器，但在吳、越等河川較多的地區則因水戰較多而是將 劍作為主要武器，春秋時代的名劍也因此大多出於這些地區。內蒙古自治區伊金霍洛旗朱開溝遺址出土的“鄂爾多斯直柄匕首式青銅短劍”，是我國迄今所知最早的 青銅劍，約在早商時期的公元前15世紀。此劍通長25.4釐米，劍身近似柳葉形，厚脊，雙面刃，直柄，中間有兩道凹槽，柄首略呈環狀，柄與劍身銜接處的兩 側有凸齒，劍身向下斜凸成鋒，柄部纏繞麻繩。
春秋戰國，劍為步戰主要兵器，並不斷加長。湖北江陵望山一號楚墓中出土的越王勾踐劍全長有 55.7釐米。漢武帝時，有超過3尺，劍刃由兩度弧曲而伸，成平直，劍鋒的夾角由鋭加大。
