五胡亂華是由氐族及匈奴族揭開序幕，304年冬天，氐族領袖李雄佔成都，自稱“成都王”;史稱成漢，匈奴貴族劉淵起兵於離石(今山西離石)，史稱漢趙，這是五胡建國的開始。
晉懷帝永嘉四年(310年)，劉淵死，其子劉聰殺太子劉和即位。
311年(永嘉五年)四月，劉聰部下石勒，殲晉軍十多萬人於苦縣寧平城(今河南鹿邑)，並俘殺太尉王衍等人，劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人，六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜晉懷帝，殺太子、宗室、官員及士兵百姓三萬多人，並大肆發掘陵墓、焚燬宮殿，史稱“永嘉之禍”或“永嘉之亂”等。
313年，劉聰毒死了晉懷帝，懷帝侄司馬業(或作司馬鄴)，在長安登基，是為晉愍帝。
316年前趙劉曜攻長安，俘虜晉愍帝。
317年晉愍帝被殺，士族王導、王敦等，扶植晉朝遠房宗室司馬睿，在建康登基，是為晉元帝，歷時五十二年的西晉滅亡，東晉開始。
五胡亂華時期處於中國被外族侵佔，北方淪陷時期，對中國歷史發展有着深遠的影響，首先，他是首次外族成功入侵中國，中國北方淪陷，五胡亂華時期是中國歷史上最黑暗的時期，野蠻的胡人對華夏文明造成了巨大的破壞，中國處於生死存亡的歷史關頭。
永嘉之亂以後，中原在異族的野蠻統治下，長期陷於戰爭，民生經濟大受破壞，人口鋭減，晉室政權南下，改都建康，建立了東晉。
五胡亂華時，又有大量的西北諸胡和北方的鮮卑遷入中原，《晉紀》、《晉書》記錄當時永嘉喪亂，中原士族十不存一。
唐編《晉書》卷65《王導傳》據説：“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十六七。”這就是説，南遷的人超過了半數，留在北方的漢人紛紛建立塢堡以自保，匈奴、羯等族軍隊所到之處，屠城掠地千里。(如《晉陽秋》殘本所稱的“胡皇”石勒一次就屠殺百姓數十萬，諸晉史中也有大量屠殺記錄，屠殺在數個州開展)石勒其侄石虎更加殘暴。
原先在中原地區的士族、仕人、農民、手工業者、商賈等也紛紛逃亡到南方去，他們極大地促進了當地的經濟和文化發展，使江淮和江南地區日漸富庶和繁華，最終在南北朝時期取代中原而成為全國的經濟文化中心。
遷到南方的中原部族與當地的人民和百越各族相融合，形成了一種包含江南特質的新興文化;華北的六族(漢族、匈奴、鮮卑、羯、羌、氐)之間進行了長期混戰和廝殺，如冉閔發佈“屠胡令”，漢族羣起響應，幾乎將羯族殺絕，其他的胡人紛紛逃出中原，路上又因為糧食、牲畜、財產等不斷互相殘殺，死傷大半。
到五胡亂華的後期，除漢族和鮮卑族仍保持其勢力與明顯的民族認同外，匈奴、羯(匈奴中的白奴)、羌、氐戰敗後或被大量屠殺，鮮卑族拓拔部最終獲取勝利，建立北魏之後逐漸統治華北地區，遂開始了後來的孝文帝改革。
第三世紀末，當西晉內部爆發了血腥的權力鬥爭和內戰時，帝國不能有效地控制境內的遊牧民族，這些遊牧民族藉此稱兵反抗中國的統治，引發了長達三百年的戰爭，在此時期，漢人被驅逐到南方，建立以建康為首都的五個政權，北方留給遊牧民族先後建立了超過二十個以上的政權，幾乎平均11年便有一次朝代更替，成為秦以後中國古代分裂時間最長、動亂頻率最高的歷史時期，因此，常被史學家稱之為“亂世”。
政治上的不穩定，必然導致頻繁的戰爭，東晉十六國時期，北方少數民族與漢族之間，以及它們相互之間的戰爭連年不斷，持續近150年之久，北魏“孝昌之際(公元525年)，亂離尤甚，恆代而北，盡為丘墟。
崤潼已西，煙火斷絕，齊方全趙，死於亂麻，於是民生耗減，且將大半”，這種毀滅性戰爭的結果，便是“人皆相食”、“白骨遍野”、“千里元煙爨之氣，華夏無冠帶之人”。
統治階級之間的爭權奪利，加上對人民的殘酷剝削，使得“民盡流離，邑皆荒毀，由是劫抄蜂起，盜竊羣行”，貧民起義層出不窮。
南北朝時，南北方發生了多地大量的的流民大起義與農民戰爭，長期的戰爭不僅加劇了社會的動盪不安，而且造成社會經濟的大破壞，大倒退。
