地質年代（Geological Time）是指地殼上不同時期的巖石和地層，在形成過程中的時間（年齡）和順序。其中時間表述單位包括宙、代、紀、世、期、時，地層表述單位包括宇、界、系、統、階、帶。
它包含兩方面含義：其一是指各地質事件發生的先後順序，稱為相對地質年代；其二是指各地質事件發生的距今 年齡，由於主要是運用同位素技術，稱為同位素地質年齡（絕對地質年代）。這兩方面結合，才構成對地質事件及地球、地殼演變時代的完整認識，地質年代表正是在此基礎上建立起來的。
按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便於人們進行地球和生命演化的表述。人們習慣於以生物的情況來劃分，這樣就把整個46億年劃成兩個大的單元，那些看不到或者很難見到生物的時代被稱做隱生宙，而將可看到一定量生命以後的時代稱做是顯生宙。前寒武紀的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個絕對準確的數字，一般説來可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。
