舞台上，眾目睽睽之下，一位臨時自願應徵的觀眾正在接受施術者的現身説法，如此這般一番之後，施術者隨手將一隻生洋葱頭遞給志願者，並説：吃吧，多好的蘋果！志願者大口吃起來，津津有味的樣子。能嘗得出是哪種蘋果嗎？施術者問；回答是：當然是香蕉蘋果啦，味道好極了！
施術者將一位對花粉有過敏歷史，接觸花粉便會生風它（蕁麻疹）的人帶到空蕩蕩的舞台上，經過一番施術之後，信手一揮，問道：聞見了嗎？多濃郁的花香！你只怕又會生風它了。片刻之後，受術者皮膚上出現成片成片的紅斑，搔癢難禁。
一位患歇斯底里性癱瘓、雙下肢不能動彈已經數月之久的病人由擔架抬到施術醫師跟前，醫師一本正經地作了幾個推動的手勢，並對病人説：感覺到真功在運行吧！它正作用於你的神經系統，正在補充力量，你馬上可以站起來了！可以自己走路！接着，病人真正站了起來，舉步行走……。病人喜極而泣，使勁握住醫師的手，旁觀者看得目瞪口呆。
病人躺在手術枱上，手術在進行，與一般手術不同的是，自始至終並未使用任何麻醉藥物，而是由一名身着手術室服裝的施術者不時在病人耳邊説着什麼，病人用心傾聽，神情專注，顯得毫無疼痛之感。
施術者正和一名二十來歲的婦女説話，他説：……時光在倒流，回到十多年前了，你剛五歲，正在上幼兒園，充滿兒時的歡悦，也不乏幼稚的煩惱……漸漸地，這位女士改用幼兒腔調説話，傾訴她當年的經歷、追求與挫折。
以上描述的並非故事或影視的情節，而是施行催眠術的真實場景。其實，催眠術除偶爾被當作表演節目搬上舞台之外，主要還是用於醫療目的，這就是本章所要介紹的催眠治療。
所謂催眠治療，指的是利用催眠手段，將病人引入特定的心理生理狀態——催眠狀態，從而進行治療的一種心理治療方法。這種治療方法由來已久，至今仍為醫界所採用，對心因性障礙、神經症（神經官能症）及心身疾病都具有相當療效。
那麼，什麼是催眠呢？所謂催眠（hypnosis），指的是通過暗示（suggestion）這樣的心理影響，在受術者身上誘發的一種特殊心理生理狀態；從生理學角度來看，催眠是一種伴有意識範圍變窄的意識改變狀態，個人對環境及自身情況的注意和知覺發生了量和/或質的改變；從心理學角度來看，催眠主要是一種心理分離（dissociation）狀態，不同心理過程之間、心理過程的部分與整體之間出現分離與脱節。由於這些心理與生理改變，在催眠狀態下，受催眠者將出現如下一些表現：①注意及知覺範圍變窄，只能選擇性地知曉外界及自身情況的某些部分，具體地説，主要是與催眠師的言語及其他暗示有關的部分保持清醒，聽到的只是催眠師的解説和指令，看到的只是催眠師的舉動，對其他外界信息彷彿視而不見，置若罔聞。②暗示性增強，所謂暗示，指的是用間接、含蓄的方法對人的心理狀態產生迅速影響的過程。在催眠狀態下，不但暗示性增強，對暗示的反應程度也增強，而獨立的判斷力則大為減退，因此容易接受外界影響，可毫不置疑地接受明顯不合邏輯的説教與指令，對催眠師的命令盲目服從，達到赴湯蹈火在所不辭的程度。③在沒有任何病理解剖或病理生理改變的條件下，出現感覺改變、知覺改變、運動改變乃至所謂分離性行為，如自覺身體某部感覺異常或感覺消失、各式各樣的不自主運動、像迷信活動扶乩那樣的不由自主地寫字、錯覺、幻覺等。④可出現與催眠內容相適應的植物神經功能改變與內臟機能變化，如心律變化、呼吸變化、皮膚充血等；在催眠狀態下，讓受試者喝一大杯白開水，但告以喝下的是糖水，受試者不但承認開水是甜的，此時測驗血糖含量也有相應的增加。⑤時間意識改變，過去與現在的時間界限在觀念上可發生混淆，成年人可退回到兒時氣氛中去，用兒童身份來思考、説話及行事，似乎忘記自己早已長大成人了。⑥記憶改變，在催眠狀態下，一方面可使已遺忘的信息再現於意識，即可回憶起某些已遺忘的往事，包括被潛抑在潛意識中的精神創傷經歷；另一方面，通過催眠師的叮囑或暗示。又可對催眠過程本身加以潛抑，從催眠狀態下恢復過來後，對此中經歷可部分或全部遺忘。以上所説的就是催眠狀態下可能出現的主要現象，它們可以解釋催眠時形形色色的使局外人感到神祕莫測的情況。
