元狩四年(公元前119年)，漢武帝發動了漠北之戰。除了依然重用當朝紅人霍去病外，漢武帝還把雪藏的衞青派上了戰場。雙驕出戰，可見漢武帝對這場大決戰的重視程度。自從霍去病橫空出世後，衞青被漢武帝雪藏已久。這次大決戰，漢武帝重新起用他，除了戰爭的需要，還因為親情的需要。這個時候衞青已經是漢武帝的姐夫了，親上加親，漢武帝不看僧面也得看佛面啊。
衞青都出山了，有一位老將卻不幹了，他站出來強烈要求去戰場。這個人便是飛將軍李廣。
李廣雖然名氣大，大得連匈奴人都聞風喪膽，對他敬重七分，禮讓三分，然而，就是這樣一位在匈奴人眼裏牛得不能再牛的人，到了漢武帝眼裏卻沒什麼大不了。李廣歷經文、景、武三代，雖然不到而立之年就已成了“食邑大王”(食邑二萬户)，但官職卻一直沒有提上來，一直沒能封侯。對此，著名詩人王勃在《滕王閣序》中寫了這樣一段感歎的話：“嗟乎！時運不齊，命運多舛，馮唐易老，李廣難封……”
那麼，在漢文帝和漢景帝時，李廣難封，我們可以理解，畢竟他當時算是“生不逢時”。但在，在漢武帝這個“逢時”的時候，為什麼李廣還是難封呢？原因概括起來有四點。
第一，李廣不懂政治。在平定七國叛亂時，李廣作為周亞夫的部將，立了戰功。原本這是他封侯的最好機會，保家衞國，憑藉戰功封侯理所當然。然而，李廣卻在班師回朝的時候，接受了樑王劉武的封賞。劉武當時也許是出於“感恩”，畢竟自己最後能堅持下來，沒有李廣這樣的人支持和幫助是做不到的。但是，李廣忽視了這其中的利害關係。一來劉武只是一個諸侯王，他沒有封賞朝廷官員的權力。二是漢武帝和劉武的關係微妙，名義上水乳交融，實際上波濤洶湧，涉及立儲之爭。李廣不懂政治犯了大忌，因此，最後漢武帝“忽略”他的功勞，只賞不封也就在情理之中了。
第二，李廣不懂自謙。《史記》中記載：“李廣才氣，天下無雙，自負其能，數與虜敵戰。”這説明李廣是個恃才傲物的人，他認為自己打遍天下無敵手，因此就變得目空一切、目中無人起來。如果説自卑的人很難做到自強，那麼自負的人就不知道自謙。不自謙的人，自然很難討人喜歡。
第三，李廣不懂創新。漢文帝、漢景帝對匈奴採取的是“和親政策”，因此，在以和為貴的時代，漢朝在與匈奴的對抗中主要採取防禦策略。匈奴來進攻，就打擊一下，反擊一下，匈奴走了，就嚴陣以待，等待匈奴下一輪的進攻。而到了漢武帝時期就不一樣了，此時的漢軍採取的是主動出擊的軍事策略，要深入匈奴腹地去作戰，與防守反擊的戰術有天壤之別。
李廣在防守反擊戰中可以做得很好，但在陣地進攻戰中卻做得不好。這跟他的作戰思維、策略等都有關。數次出征非但徒勞無功，而且連遭重創，除了他運氣差倒黴外，更多的是他缺乏創新能力，沒有打破思想上的束縛、行動上的籬牆，不懂得像衞青、霍去病那樣創新、創新、再創新。
第四，李廣無背景。衞青、霍去病的發跡固然靠自己的真實本領，但同時更多的是靠漢武帝的提攜之恩。如果漢武帝不給他們上戰場的機會，如果漢武帝不給他們當主帥的機會，他們能立下如此赫赫戰功，揚名立萬嗎？相比而言，李廣的政治背景就相差十萬八千里了。他雖然是名將之後，但在朝中幾乎沒有人能替他説話，更別説助他一臂之力了。
這四點緣由，前三點是李廣個人方面的原因，是主觀原因，最後一點是客觀原因。
不想當將軍的士兵不是好士兵。同樣的道理，不想當王侯的將軍也不是好將軍。李將軍就是想當這樣的好將軍，所以才會一直夢想着，一直努力着，一直憧憬着，一直追求着。此時，他主動請纓出戰，於公來説，是報效祖國，獻身祖國;於私來説，是立下戰功，封侯揚名。
漢武帝看着這位年逾花甲的老人，問道：“廉頗老矣，尚能飯否？”
對此，李廣堅定地回答説：“天下興亡，匹夫有責。”
一陣脣槍舌劍，漢武帝最終妥協了，批准了李廣披掛上陣。只是在臨行前，他又轉身對衞青説了一句：“廣老，數奇，毋令當單于，恐不得所欲。”(《史記·衞將軍驃騎列傳》)
這段話裏包括了三層意思，一是説李廣這人年老了，不中用了。二是説李廣的命天生就不好，是個註定失敗的人。三是你在用他時要特別注意，此番前去，讓他旅遊觀光一下倒是可以，但千萬不要讓他擔當對抗匈奴單于的大任，以免誤了你的大事。
就是漢武帝最後這句警告的話，要了李廣的命。
漢武帝給衞青和霍去病各分配五萬“千里馬”。霍去病從代郡出發，直接攻擊中部的伊稚斜單于。漢武帝之所以這樣安排，是考慮到伊稚斜因聽信了趙信之言，採取遠遁沙漠、堅壁清野的政策，霍去病帶兵日行千里夜走八百，派他去對付正合適。
而衞青從定襄出發，目標直指東部左賢王的匈奴軍。考慮到衞青這一路打的是持久戰，漢武帝給他安排的四員部將分別是前將軍李廣、左將軍公孫賀、右將軍趙食其、後將軍曹襄。
都説計劃趕不上變化。漢武帝原本是讓霍去病對陣伊稚斜單于，讓衞青對陣左賢王的，但結果卻完全相反，霍去病最終碰上了左賢王，而衞青則碰到了伊稚斜單于。
首先，我們來看衞青這一路的情況。兩軍對上眼後，伊稚斜首先聽從趙信的意見，來了個“不羞遁走”，把輜重和部隊都撤移到漠北。此舉用意很明顯，就是想把漢軍活活拖垮，然後來個請君入甕，最後反攻倒算。應該説伊稚斜的如意算盤打得很不錯，似乎布成了一個必殺之局。
面對伊稚斜的出招，衞青沒有退縮，相反，他決定陪伊稚斜玩這個貓捉老鼠的遊戲，進行破局表演。他兵分兩路，在伊稚斜的北逃路上對其進行兩面夾擊。一路從正面追擊匈奴，直搗其王廷;而另一路則繞到東面，行千重山，涉萬道水抵達漠北。
衞青決定把漫漫的漠北征途交由老將軍李廣來執行。他把李廣和趙食其的軍隊合併，共同完成此行。當然，衞青之所以這樣不體恤老將李廣，讓他參加“長征”，是因為他的私心作怪。什麼私心呢？在戰場上自然是戰功了。
取代李廣成為先鋒的是公孫敖。公孫敖和衞青是啥關係，大家都知道。衞青臨陣換先鋒，顯然是想幫這位曾幫自己兩肋插刀的兄弟立下戰功。
而李廣自知以後上戰場的機會不多了，而且又急於表現自己，所以對衞青的安排表示了最強烈的抗議：“臣部為前將軍，今大將軍乃徒令臣出東道。且臣結髮而與匈奴戰，今乃一得當單于。臣願居前，先死單于。”(《史記·李將軍列傳》)
李廣這段話的意思是，這次我來參加這次軍事行動，就是要當前鋒，現在大將軍讓我改道東路，這對我來説很不公平啊。我十多歲就參加邊疆保衞戰，雖然已歷經了三朝，卻從來沒有機會和匈奴單于進行面對面的單挑。現在對我來説，機會可能只有這一次了，所以還請將軍收回成命，讓我來擔任先鋒。不奪取伊稚斜單于的頭顱，我誓不回師。
面對李廣的無限渴望，衞青卻默默不語，表現得無限冷酷。
“不成、不可、不行。”衞青輕描淡寫的六個字徹底扼殺了李廣心裏殘留的最後一點希望。
李廣再三表示“抗拒”，衞青堅決強調“從嚴”。是啊，有漢武帝的金口玉言墊底，有自己對好朋友公孫敖的私心作怪，衞青選擇冷酷無情也就在情理之中了。
既然説話抗議無效，李廣最終只好選擇用行動反抗了。
“廣不謝大將軍而起行，意甚愠，怒而就部，引兵與右將軍食其合軍出東道。”
李廣這一行為表達了兩層意思：不謝，不屑。
這就是疾惡如仇、剛直不阿的李廣。他以這種無聲的方式表達了對衞青的不滿和憤慨。
爾後，衞青帶領主力部隊以快馬加鞭之勢長驅直入，直抵漠北。兩軍對壘，一場大決戰即將上演。
伊稚斜單于早就帶領主力部隊在這裏“恭候”漢軍多時了。衞青是個識時務的人，他看到匈奴士兵嚴陣以待，便決定採取誘敵出洞、分而殲之的戰略。
衞青的部署如下：用頂上有帷布的“戰車”組成超級大陣營，將五千精鋭騎兵藏於其中。這樣安排的好處是，五千騎兵進可攻退可守，來去自如。而其他主力都在超級大陣營的掩蓋和迷惑下，分左、右兩翼迂迴直抵匈奴的大本營。
伊稚斜單于苦苦等了這麼長時間，終於等來了漢軍，自然按戰前的戰略安排，決定打漢軍一個立足不穩。他一聲令下，匈奴士兵便呼啦啦地向漢軍發動了大決戰。漢軍雖然只有五千騎兵，但因為是精鋭騎兵，戰鬥力超強。因此，面對匈奴進攻，五千騎兵來了個頑強抵抗。於是乎，戰場上昏天又暗地，從早上戰到黃昏依然沒有分出個勝負來。
這時突然起了沙塵暴，幫了五千漢軍的忙。因為到處都塵土飛揚，連人都看不清，更別説打仗了。於是雙方都開始憑着感覺亂砍亂殺，自相殘殺的情況自然難以避免。
事實證明，老天幫的忙為衞青的兩翼繞到敵後突襲贏得了時間。當兩路漢軍從天而降出現在匈奴的大本營裏時，匈奴人驚呆之餘只能舉起雙手，先保住性命要緊。結果可想而知，佔了匈奴的老窩後，漢軍從後面對正在大決戰的伊稚斜單于的主力部隊發動了猛攻。
前後夾擊，匈奴士兵根本就搞不清楚戰況，而伊稚斜單于已經知道自己在這次大決戰中“中計矣”。他沒有再選擇頑強抵抗，而是帶領數百名心腹敢死隊進行突圍，很快就落荒而逃了。
伊稚斜單于逃跑後，後知後覺的匈奴士兵在失去主心骨的情況下，也紛紛選擇了“三十六計，走為上計”。場面一時慌亂無比，踩踏處處可見。最終，漢軍共斬殺和擒獲匈奴士兵近二萬餘人。什麼叫“白骨露於野，千里無雞鳴”，這裏就是。
就這樣，這場大決戰以衞青的出奇制勝而告終。衞青在漠北之戰中大獲全勝凱旋時，和李廣、趙食其的大軍相遇了。
有緣千里來相會，按理説衞青和李廣應該相擁而抱，一把鼻涕一把眼淚地互敍離別之苦才對。但是，兩人一見面卻是橫眉冷對，怒氣衝雲霄。李廣心裏本來就藏着長途奔波的一把火，一口惡氣正無處可發，但衞青卻偏生親手點燃了這把火。
在軍法中，延誤行軍時間是要被處置的。李廣在衞青的仗打完了才慢騰騰地到來，衞青馬上派出長史向李廣問責。
心高氣傲的李廣哪裏受得了這種羞辱，説了這樣一句憋在心裏已久的話：“廣結髮與匈奴大小七十餘戰，今幸從大將軍出接單于兵，而大將軍又徙广部行回遠，而又迷失道，豈非天哉！且廣年六十餘矣，終不能復對刀筆之吏。”然後以自刎的方式結束了自己的一生。
