古代中國人極講求孝道為宗族爭光，使祖先顯耀，即所謂的光宗耀祖，是中國人根深蒂固的傳統宗族觀念。當然，前提是自己必須有能力，有才幹，有本事，有作為，有名氣，有地位，有一番轟轟烈烈的事業，有一番彪榜青史的成就。而且，這番事業，這番成就，就其高度和影響力而言，是前人所不能達到甚至無法想象的。
自己風光了，不能忘本，不能忘了祖先。儒家思想和“父父、子子”的禮制深入人心，誰都不是從石頭縫裏蹦出來的，誰都有爹有娘有祖宗。《漢書》雲：“禮，人道親親故尊祖，尊祖故敬宗”，就是這個道理。故此，有的人中了舉人，就迫不及待地回鄉祭祖，向黃泉之下的祖宗們焚香報喜;有的人做了高官，就亟不可待地跑進宗祠，對着列祖列宗的牌位磕頭膜拜。這就是人的本性。
普通人如此，皇帝特別是開國皇帝更甚。但凡開國之君，創業不易，其跌宕波折、艱難險阻非常人所想象。一旦統御四海，君臨天下，其個人成就光彩奪目，無與倫比，祭告祖先便成為一道必不可少的固定程序。《禮記·王制》雲：“天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七。”也就是説，天子或後來的皇帝，通常設七廟(始祖和最近六代)供奉祖先。《後漢書》雲：“漢家之制，推親親以顯尊尊”，這一宗廟制度，從漢朝時開始固定下來，對後世影響深遠。
當然，七廟之數並非一成不變，如王莽篡位後“起九廟”，除自己的七代祖先，還額外追尊“黃帝太初祖廟”和“帝虞始祖昭廟”;曹丕建魏後，只追尊了三代，父親曹操為武帝，祖父曹嵩為太帝，曹嵩的養父宦官曹騰為高帝;武則天稱帝后，“立武氏七廟於神都”;就連臭名昭著的亂賊侯景，在只知父親名諱而不知其他祖先名諱的情況下，還生拉硬扯地立了七廟，追尊了七個皇帝。在這方面，北魏開國皇帝拓跋珪是個奇葩和特例，他追尊了二十七代祖宗為皇帝。
拓跋珪從小就是個苦命孩子，其祖父拓跋什翼犍為代國國君;其父親拓跋寔，一次在保護拓跋什翼犍時身受重傷，後不治而死。拓跋珪，是拓跋寔的遺腹子，從小就沒有爹。東晉太元元年(376年)，前秦滅掉代國，拓跋什翼犍做了苻堅的俘虜，後被處死。在這次滅國慘劇中，七歲的拓跋珪僥倖得生，後隨母親賀蘭氏逃亡，先後輾轉於劉庫仁部、賀蘭部，寄人籬下，仰人鼻息，然而其特殊的身份為兩部所不容，連續遭到劉庫仁、舅舅賀蘭訥的陷害，九死一生，最終艱難地活了下來。
北魏登國元年(386年)正月，十六歲的拓跋珪重建代國。當時，代國勢單力薄，不得不歸附強大的後燕。後燕皇帝慕容垂一方面給予拓跋珪軍事支援，一方面大肆索取金銀牛馬，甚至強行扣下拓跋珪的使者索要名馬，拓跋珪憤然於心。忍辱負重多年後，拓跋珪最終於登國十年(395年)七月在參合陂大敗後燕，後燕軍死傷甚重，元氣大傷，氣得慕容垂吐血。登國十一年(396年)四月，慕容垂病死，拓跋珪長出了一口氣。七月，拓跋珪稱帝，改元皇始，國號大魏，史稱北魏。
皇始，是拓跋珪稱帝的象徵，是拓跋氏榮耀的開始。從出生到稱帝，拓跋珪所遭受的劫難和壓迫，非常人所能想象。正是在如此落魄的困境中，拓跋珪從一個流亡兒童，幾經輾轉，艱難復國，又一步步挫敗強敵，成為世人矚目的草原雄鷹，這份來之不易的成功和喜悦，不去告慰死去的父親、祖父乃至拓跋部先人能行嗎？再者，自己風光了，祖先也應跟着風光一把。為此，拓跋珪“追尊遠祖毛以下二十七人皆為皇帝”(《資治通鑑》)。
